“Angiogênese tumoral” é um termo médico para a forma como os tumores criam novos vasos sanguíneos no corpo. Esses novos vasos sanguíneos canalizam nutrientes e oxigênio diretamente para o tumor, permitindo que ele cresça. Sinais químicos são produzidos pelo tumor para induzir o corpo a fazer esses vasos.
Os tumores são constituídos por células que se multiplicam de forma anormal e causam doenças. Essas células precisam do mesmo tipo de nutrientes que as células normais. As células normais do corpo são fornecidas pelos vasos sanguíneos, que transportam oxigênio, micronutrientes essenciais como o ferro e fontes de energia como a glicose.
Os nutrientes entram no corpo através do sistema gastrointestinal e dos pulmões. Lá, eles são decompostos, se necessário, e transportados para o sistema circulatório. O sistema sanguíneo então os transporta através dos vasos sanguíneos principais, para capilares menores e através da parede do vaso para os espaços entre as células. Então, as células podem absorver os nutrientes de que precisam. O corpo pode criar novas redes desses vasos, se necessário.
À medida que os tumores crescem, os vasos sanguíneos existentes podem não ser capazes de atender a todas as necessidades das novas células tumorais. As células que estão localizadas muito longe de um vaso sanguíneo ficam sem oxigênio e nutrientes, então morrem. A angiogênese tumoral normalmente começa quando as células tumorais a uma certa distância crítica de um suprimento de sangue sentem que estão morrendo de fome.
Um tumor aproveita a capacidade do corpo de angiogênese. Para fazer isso, o tumor libera sinais químicos conhecidos como fatores de crescimento. Esses fatores de crescimento sinalizam ao corpo para criar novos vasos.
Os fatores de crescimento incluem uma substância química conhecida como fator de crescimento derivado do endotélio vascular (VEGF). A expressão desses fatores de crescimento também pode ser aumentada pela presença de mutações genéticas. Essas mutações bloqueiam proteínas que poderiam controlar os fatores de crescimento ou produzem sinais que aumentam ativamente a quantidade de fatores de crescimento produzidos.
O VEGF e outros fatores de crescimento geralmente são benéficos para o corpo em circunstâncias normais, mas o tumor os usa para ajudar a si mesmo. A angiogênese tumoral nem sempre induz o corpo a criar novos vasos sanguíneos de boa qualidade. Às vezes, os novos vasos vazam com mais frequência do que um vaso normal e são menos organizados do que seriam de outra forma.
A angiogênese tumoral é tão importante para a sobrevivência e crescimento de um tumor que é um alvo potencial para tratamentos de câncer. Se os pesquisadores puderem identificar uma maneira de prevenir o crescimento desses novos vasos, isso fará com que o tumor morra de fome e pare de crescer. Se um tumor não pudesse induzir a angiogênese, os tumores seriam capazes de crescer apenas até um ponto de menos de 1 cm de diâmetro.