O termo arte representacional indica que a obra representa algo que a maioria dos telespectadores pode reconhecer do mundo real. Na maior parte, a arte realista dominou a história das artes visuais desde os tempos pré-históricos até os modernos. O oposto da arte representacional é a arte não representacional, que não possui um assunto realista e reconhecível.
Exemplos de arte representacional são a Mona Lisa de Leonardo da Vinci e a escultura David de Michelangelo. Essas obras são bastante realistas, e os artistas estavam atentos a capturar os detalhes específicos do rosto e da figura humana. Embora altamente abstrata, a maior parte do trabalho de Pablo Picasso também era representacional. Olhos e narizes podem aparecer na parte errada do rosto em muitas pinturas de Picasso, mas a figura humana ainda é reconhecível.
A arte com objetos reconhecíveis sempre foi a forma preferida, começando com pinturas rupestres e pequenas figuras criadas por seres humanos pré-históricos. A arte representativa foi produzida no Egito e atingiu um pico na Grécia antiga, quando as esculturas da figura humana foram valorizadas por seu grande realismo. Os romanos continuaram a tradição grega da arte realista.
Durante a Idade Média, a arte ainda era representativa, mas mais abstrata. Depois, com o período renascentista, o realismo voltou à tona novamente. A pintura começou a amadurecer como forma de arte durante o Renascimento, e uma das maiores realizações durante esse período foi a teoria da perspectiva linear – um sistema de renderização de objetos no espaço, baseado na maneira que o olho humano vê. Na perspectiva linear, os objetos à distância são menores que os objetos na vanguarda, e as linhas retas convergem à distância. A perspectiva permitiu aos artistas renascentistas renderizar edifícios com relativa precisão.
Há uma exceção notável ao domínio histórico da arte com o assunto reconhecido. Alguma caligrafia islâmica, ou escrita decorativa, produzida no século XV, parece muito com a arte moderna não representacional. Uma comparação dessas obras caligráficas com as pinturas do artista do século XX Piet Mondrian produziria algumas semelhanças notáveis.
O modernismo tornou a arte não representacional popular no século 20, e a arte não representacional atingiu um pico com o movimento expressionista abstrato nos EUA durante o final da década de 1940. Os expressionistas abstratos concentraram-se inteiramente na linha, na forma e na cor e não estavam interessados em representar nada do mundo real. Talvez o melhor exemplo desse tipo de arte tenha sido o trabalho criado por Jackson Pollock. Ele espalhava suas telas no chão do estúdio e pingava camada após camada de tinta sobre elas. Não apenas não havia objetos reconhecíveis nas pinturas de Pollock, como também não havia um ponto focal.