Um pandeiro é um pequeno tambor manual feito esticando uma fina pele de animal ou pergaminho sobre um anel de madeira. A estrutura possui vários pares de discos de metal colocados frouxamente, de modo que, quando agitados, os discos se chocam como pratos, produzindo um agradável ruído de toque. Golpear a cabeça do tambor com os nós dos dedos dará a você o som do tambor e o tilintar dos discos. Esfregar a mão rapidamente na cabeça do tambor produzirá um ruído de batida.
As origens do pandeiro se perdem na antiguidade; isso é mencionado frequentemente no Antigo Testamento como um instrumento de celebração, como aqui: “Então Miriam, a profetisa, irmã de Aaron, pegou um pandeiro na mão e todas as mulheres a seguiram, com pandeiros e dançando”. (Êxodo 15:20)
É tipicamente considerado um “instrumento de mulher”, uma vez que é leve e pode ser tocado enquanto se dança, para que uma dançarina possa fornecer seu próprio acompanhamento. Assim, a imagem estereotipada da “dançarina cigana”, com saias rodopiantes, brincos pendurados e um pandeiro pairava sobre sua cabeça enquanto ela girava à luz do fogo de um acampamento cigano.
Os xamãs antigos usavam um instrumento muito parecido com um pandeiro para invocar estados alterados de consciência e falar com espíritos; estes não empregavam discos de metal para tocar, mas teriam contas de vários materiais presos à armação com tiras de couro ou barbante. O quadro pode ser sacudido para fazer com que as contas atinjam a cabeça do tambor.
Hoje, os pandeiros estão principalmente associados à música folclórica e étnica; quase toda cultura teve um instrumento muito semelhante ao pandeiro de hoje. É menos prevalente na chamada música ‘clássica’; isto é, a música popular dos séculos anteriores.
Anéis de madeira com ‘jingles’ embutidos que não possuem pele de percussão também são chamados de pandeiros. O som deles é invariavelmente otimista; é difícil imaginar uma piada com pandeiros.