O termo aspiração é usado em dois sentidos médicos diferentes. No primeiro sentido, refere-se à aspiração pulmonar, na qual as pessoas aspiram corpos estranhos para a traquéia e os pulmões ou são soprados, como por exemplo, por um ventilador. No segundo sentido, a aspiração é um tipo de procedimento médico em que a matéria é sugada ou retirada para remoção. O significado pretendido geralmente é claro no contexto.
A aspiração pulmonar pode ser muito perigosa. Uma forma de aspiração pulmonar pode ocorrer quando as pessoas vomitam e parte do vômito entra nos pulmões. As pessoas também podem inalar alimentos ou bebidas, ou inalar corpos estranhos, como poeira no ar. A inalação de corpos estranhos causa irritação nos tecidos delicados dos pulmões e pode causar inflamação e uma condição chamada pneumonia por aspiração. O tratamento para pacientes que aspiraram algo depende do que é e de outros fatores.
O risco de aspiração é a principal questão por trás do motivo pelo qual as pessoas são aconselhadas a não comer antes da cirurgia geral. A preocupação é que o paciente possa vomitar durante a cirurgia ou imediatamente após, e ela corre o risco de aspirar parte do vômito. A aspiração também é uma preocupação quando as pessoas ficam inconscientes como resultado de overdose de drogas, ferimentos ou consumo de álcool, que é uma das razões pelas quais as pessoas não devem ser deixadas sozinhas nessas situações.
A aspiração como procedimento médico pode ser realizada de várias maneiras. Em uma biópsia por aspiração, por exemplo, uma agulha é usada para acessar um fluido para amostragem e o fluido é sugado para dentro da agulha puxando o êmbolo. Essa técnica pode ser usada para obter uma amostra de urina limpa da bexiga, para retirar uma amostra de medula óssea ou para retirar fluido de um abscesso. A aspiração também pode ser usada para limpar o muco do nariz e da boca, para remover o sangue de um local cirúrgico ou para limpar o acúmulo de líquido no corpo.
Para alguns procedimentos de aspiração, o paciente pode receber anestesia porque pode ser doloroso. Em outros casos, nenhum anestésico é necessário. Por exemplo, um médico que usa uma seringa de bulbo para limpar o muco do nariz de um bebê não precisa fornecer analgesia porque o procedimento não deve ser doloroso, enquanto um médico que faz uma biópsia da medula óssea precisa usar anestésico para que a inserção de a agulha não é insuportável para o paciente.