A aspiração pulmonar ocorre quando uma pessoa inala uma substância estranha para os pulmões. Há muitas coisas que podem ser inaladas acidentalmente, em vez de chegar ao estômago como esperado. As possibilidades incluem comida, bebida e medicamentos. Em alguns casos, porém, é o muco que causa esse problema, e uma pessoa pode até aspirar saliva. Infelizmente, a aspiração pulmonar não é inofensiva; frequentemente causa asfixia. Pode até levar a uma infecção potencialmente grave dos pulmões, conhecida como pneumonia por aspiração.
Quando uma pessoa engole alimentos, líquidos, medicamentos ou qualquer outra substância, geralmente começa a passar pelo esôfago e chegar ao estômago. Infelizmente, porém, as substâncias que chegam à boca nem sempre seguem o caminho normal através do sistema digestivo. Às vezes, uma substância estranha entra na traqueia, o que leva aos pulmões.
A traqueia de uma pessoa é posicionada na frente de seu esôfago. Esse posicionamento facilita que substâncias estranhas entrem nos pulmões em vez de no estômago. Normalmente, a aspiração pulmonar ocorre quando a respiração e a deglutição coordenadas de uma pessoa são interrompidas ou prejudicadas. Em circunstâncias normais, uma pessoa não inala ao mesmo tempo que engole. Às vezes, porém, a coordenação automática desses eventos é prejudicada por algo tão simples como rir enquanto comemos ou bebemos.
Além do riso em momentos inoportunos, há uma série de problemas que podem levar à aspiração pulmonar. Eles incluem distúrbios respiratórios, doença do refluxo gastroesofágico e defeitos que afetam a garganta. Uma pessoa também pode ter esse problema por causa de um distúrbio que afeta o sistema nervoso, como a esclerose múltipla. Em alguns casos, medicamentos e procedimentos cirúrgicos podem causar ou contribuir para a aspiração pulmonar. Além disso, as pessoas com capacidade reduzida de tossir devido a algum tipo de problema médico podem ter tendência especial para aspiração pulmonar.
Infelizmente, não há tratamento para essa condição, mas existem etapas que uma pessoa pode realizar para evitá-la. Por exemplo, uma pessoa pode evitar falar ou rir enquanto está comendo ou bebendo. Ele também pode fazer exercícios com a língua e fazer esforço para engolir apenas quando estiver mantendo a cabeça baixa ou inclinando a cabeça para um lado. Às vezes, engrossar líquidos ou colocar pequenas quantidades de comida na boca também pode ser útil. No caso de a aspiração pulmonar causar pneumonia, os médicos geralmente prescrevem antibióticos para tratá-la.