O astigmatismo é um problema ocular muito comum em que a córnea ou o cristalino ficam levemente deformados, resultando em visão turva ou distorcida. A maioria dos astigmatismos são leves e podem ser facilmente compensados com o auxílio de óculos ou lentes de contato. O astigmatismo severo, entretanto, pode causar sérios problemas de visão, dores de cabeça crônicas e outros sintomas que dificultam a realização de tarefas diárias básicas. Os sintomas tendem a piorar com a idade e a cegueira permanente é uma possível consequência de não receber tratamento. Na maioria dos casos, os casos graves de astigmatismo requerem cirurgia ocular guiada a laser para corrigir a forma e a curvatura da córnea.
Em um olho saudável, a córnea e o cristalino são uniformemente e suavemente curvados para que a luz coletada de qualquer ângulo possa ser refratada adequadamente na retina. O astigmatismo severo pode fazer com que uma parte do cristalino ou da córnea se curve muito mais acentuadamente do que a área ao redor. A córnea também pode ser áspera, no sentido de que protuberâncias e saliências íngremes cobrem sua superfície. Como resultado, a luz que atinge a córnea de certos ângulos é distorcida no momento em que atinge a retina.
A maioria dos casos de astigmatismo é hereditária e congênita. A visão pode não se tornar um problema, entretanto, até a pessoa atingir a adolescência ou a idade adulta. Mudanças naturais no olho tendem a piorar os astigmatismos em pacientes idosos. Ocasionalmente, uma pessoa pode desenvolver astigmatismo grave após uma punção no olho, cirurgia para corrigir o glaucoma ou uma doença viral ou bacteriana grave.
O astigmatismo grave pode afetar a visão central e periférica. A desfocagem pode dificultar ou impossibilitar o foco no texto ou objeto. Freqüentemente, o astigmatismo é acompanhado por miopia significativa ou hipermetropia, o que agrava as dificuldades de visão. Além de problemas de visão, uma pessoa pode sentir dores de cabeça frequentes, fadiga, náuseas e tonturas.
Um oftalmologista pode diagnosticar astigmatismo perguntando sobre os sintomas e realizando um exame físico cuidadoso. Um microscópio com lâmpada de fenda é usado para visualizar a córnea de diferentes ângulos. O médico pode determinar exatamente onde cristas ou curvas acentuadas estão presentes e o grau em que se desviam do normal. Prescrição de óculos e lentes de contato rígidas podem ajudar algumas pessoas com astigmatismo grave a obter uma visão melhor, mas a maioria dos indivíduos precisa se submeter a uma cirurgia.
A cirurgia de ceratomileusia in situ assistida por laser (LASIK) é o procedimento mais comum usado para tratar astigmatismo grave. Durante o procedimento, pequenas fendas são feitas na córnea e mantidas abertas enquanto um laser queima pedaços da córnea e do cristalino. O olho é modelado com o laser até ficar liso e uniformemente curvado. Dentro de uma semana de LASIK, o paciente geralmente nota melhorias marcantes na clareza da visão e outros sintomas de astigmatismo.