Muitos tipos de vacinação envolvem a injeção de partes mortas ou inteiros de células germinativas em pessoas ou animais para provocar uma pequena resposta imunológica. Na teoria e na prática, essa forma de vacinação se mostra muito bem-sucedida e, quando pessoas ou animais entram em contato com as células germinativas vivas, seus corpos já estão imunes a elas. Outra forma de vacinação é a vacina viva. Isso é injetar partes vivas ou todas as células germinativas no corpo de uma pessoa / animal para criar imunidade também.
A maioria dos tipos de vacinas vivas, e há muitas, também são chamadas de vacinas vivas atenuadas. Este processo de atenuação é extremamente importante porque torna possível injetar germes vivos em pessoas para obter imunidade. Normalmente, a exposição a células germinativas vivas acabaria deixando as pessoas doentes com o vírus ou a bactéria. Com a atenuação, esse risco diminui drasticamente para populações saudáveis.
Essencialmente, a atenuação é um processo pelo qual o germe ou partes infecciosas do vírus ou bactéria são reduzidos. Isso pode ser feito de várias maneiras, incluindo colocar um vírus em um ovo, geralmente de galinha, que contém um embrião, ou infectar animais com um vírus porque eles podem combatê-lo e modificá-lo. Nesse processo, o vírus ou bactéria muda de modo que é altamente improvável, mas não impossível, infectar alguém que recebe uma vacina com a nova forma do vírus, mas a vacinação ainda conferirá imunidade às pessoas que o contraem. A vacina viva ainda é um vírus vivo, mas mudou para uma forma menos viral e mais benéfica.
Existem várias vacinas que são oferecidas na forma de vacina viva. A poliomielite oral tem feito uso do poliovírus vivo por muitas décadas. Recentemente, houve uma mudança para mais pessoas recebendo poliovírus inativado ou morto, devido a preocupações sobre uma possível contração da doença. Sempre foi um risco quando a vacina foi desenvolvida, mas o risco tendia a ser muito menor do que o risco potencial associado a contrair poliomielite de uma fonte selvagem de poliomielite. Normalmente, a infecção com um vírus vivo atenuado é mais branda do que a infecção por contato com o vírus selvagem.
Outras formas de vacina viva incluem o spray nasal que é usado como alternativa à vacina contra a gripe. Este é um vírus atenuado também. Alguns exemplos adicionais incluem catapora ou vacinas contra varicela, sarampo, caxumba, rubéola (MMR) e vacinas contra algumas formas de tuberculose.
Embora a maioria das pessoas consiga administrar vacinas vivas, algumas pessoas são orientadas a não usá-las. Pessoas com sistema imunológico debilitado geralmente não são aconselhadas a tomar vacinas vivas atenuadas. Isso representa um risco elevado de contração da doença.
As vacinas vivas também carregam potencialmente o risco de causar infecção entre pessoas com saúde perfeita. As pessoas preocupadas com este assunto devem falar com os médicos sobre as chances estatísticas de infecção pela vacina em comparação com a probabilidade estatística de ficar extremamente doente por não possuir imunidade. Outra coisa que as pessoas devem saber antes de tomar uma vacina viva é se são alérgicas a ovos. Os processos de atenuação freqüentemente usam ovos e as pessoas podem ter reações alérgicas a injeções com certas vacinas vivas se tiverem alergias anteriores a ovos.