Atari é uma marca que pertenceu a várias empresas diferentes desde sua fundação em 1972. A empresa original foi fundada por Ted Dabney e Nolan Bushnell. Seus consoles de videogame e jogos de arcade ajudaram a criar a indústria de entretenimento de computador da década de 1970 até meados da década de 1980.
A empresa chamava-se originalmente Syzygy Engineering, mas quando Dabney e Bushnell tentaram registrar esse nome na Califórnia, descobriram que já estava sendo usado. Ao tentar criar um novo nome para a empresa, Bushnell olhou para seu jogo Go. Ele finalmente decidiu usar o termo de jogo atari, o que significava que as pedras de alguém estavam prestes a ser tomadas por um oponente. Na língua japonesa, esta é uma forma do verbo ataru, que significa “atingir o alvo” e às vezes é usado no Japão quando uma pessoa prevê um evento com precisão.
Em 1973, Bushnell e seu amigo, Joe Keenen, criaram a Kee Games porque todos os distribuidores de jogos da Atari insistiam em contratos de distribuição exclusivos. As duas empresas comercializaram jogos para vários distribuidores, cada empresa obtendo um acordo “exclusivo”. Os esforços de marketing de Keenan apresentaram a Atari ao público americano em 1974, e ele foi nomeado presidente da empresa.
No ano seguinte, Nolan Bushnell decidiu criar um novo sistema de jogo doméstico que pudesse jogar todos os jogos disponíveis na época. Sua criação, o Atari 2600, estava entre os consoles de videogame mais populares da história dos jogos. Por causa do custo de fabricação e comercialização do sistema, Bushnell decidiu vendê-lo para a Warner Communications em 1976 e usar parte dos lucros para produzir o novo console de videogame.
Os designers da Atari começaram imediatamente a trabalhar no sucessor do 2600, mas, no meio do desenvolvimento, os computadores domésticos começaram a ganhar popularidade. Em resposta, os novos consoles foram remodelados para incluir um teclado e várias entradas de jogos. Disponível em 1980, o Atari 800 e o 400 gozavam de alguma popularidade, mas estavam longe do sucesso do console original. Parte do problema era que o console de videogame, o computador doméstico e as divisões de fliperama funcionavam de forma independente e não cooperavam entre si. Outro motivo para o insucesso foi o fato de os concorrentes terem lançado seus próprios modelos e ocorreram ferozes guerras de preços no segmento de videogames do mercado.
Em 1983, e logo após esses problemas, veio o crash da indústria de videogames. Os preços das ações da Warner Communication caíram e eles perderam mais de $ 500 milhões de dólares americanos (USD). Eles começaram a procurar outro comprador para assumir a conturbada divisão da Atari. Em 1984, a Warner Communications vendeu as divisões de console de jogos e computação doméstica para Jack Tramiel, que criou a Atari Corporation.
Em 1985, a Atari Corporation lançou a série XE e a linha ST. Ela também lançou o 2600 jr e o console 7800 em 1986. A empresa se recuperou, obtendo um lucro de $ 25 milhões (USD) no ano. Em 1989, a Atari lançou o Lynx, o primeiro console portátil que apresentava gráficos coloridos. Embora esse sistema inovador tenha sido recebido com muito alarde, a falta de peças impediu a distribuição do sistema em todo o país. O Lynx perdeu a fatia de mercado da temporada de Natal de 1989 para o Game Boy da Nintendo, um console portátil que não tinha tela colorida, mas estava prontamente disponível.
Em 1996, Tramiel queria deixar o negócio de videogames, então a Atari se fundiu com a JTS Inc., uma empresa que fabricava discos rígidos. Em 1998, a Hasbro Interactive comprou a empresa por meros US $ 5 milhões. A Atari foi vendida novamente em 2000, quando a Infogrames, uma popular editora de software francesa, comprou a Hasbro Interactive. O nome da empresa atualmente é de propriedade da Atari Interactive, que é uma subsidiária da Infogrames Entertainment SA (IESA). Muitos dos jogos originais, incluindo Pong, Frogger e Space Invaders, são considerados clássicos e ainda são jogados por fãs obstinados.