A questão de por que as pessoas prestam atenção, o quanto fazem e o que costuma ser mais conhecido como atenção seletiva. Em qualquer cena movimentada, seja uma sala de aula ou uma rodovia, é virtualmente impossível notar tudo de uma vez. O que uma pessoa presta atenção nessas circunstâncias é o que ela seleciona para prestar atenção, embora se possa notar que a seleção não é necessariamente consciente. A atenção selecionada pode então ser vista como o processo pelo qual as pessoas encontram algo em que se concentrar e o nível de concentração que podem continuar a exercer à medida que surgem as distrações.
Existem muitas teorias sobre por que as pessoas selecionam certas coisas ou por que têm níveis variáveis de atenção seletiva. Alguns acreditam que a memória ou o estado de atenção ativo podem conter apenas um determinado número de cada vez; assim, as pessoas filtram o que consideram desnecessário ou sem importância, geralmente sem estarem cientes do processo de filtragem. Várias teorias vincularam o estudo da atenção aos sentidos e à ideia de como eles despertam decisões de foco em humanos, e outras acreditam que a função neural está muito envolvida. Por exemplo, se duas pessoas ligam para outra pessoa ao mesmo tempo, a quem essa pessoa responderá? Possivelmente, as pessoas já estão sintonizadas para responder a uma voz mais familiar, uma voz mais alta ou uma voz de um determinado tom e, portanto, selecionarão automaticamente qual pessoa receberá a resposta e podem nem perceber que outra pessoa também ligou eles.
O grau de atenção seletiva pode variar dependendo das pessoas, e algumas pessoas têm baixos níveis de atenção, principalmente se tiverem certos distúrbios de aprendizagem. Condições como transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) podem tornar difícil para os alunos manterem o foco apropriado e quaisquer distrações podem fazer o aluno perder o foco. É difícil para a criança com TDAH manter contato com uma única coisa, embora às vezes também possa exibir hiperfoco.
De uma maneira um pouco diferente, aqueles com formas de autismo também podem ter dificuldades de foco, embora principalmente a dificuldade tenha a ver com a seleção. Às vezes, o autismo é descrito como recebendo todos os canais da estação de rádio, onde a pessoa possivelmente está prestando atenção em quase tudo. Tentar filtrar a maioria dos canais para prestar atenção a uma coisa costuma ser o desafio daqueles com transtornos do espectro do autismo; em outras palavras, eles não podem sintonizar um único canal e são inundados com muitas opções.
Existem muitas outras condições potenciais que podem inibir a atenção desse tipo. O sono insuficiente torna as pessoas mais fáceis de distrair e, em particular, os trabalhadores em turnos podem ter esse problema. Qualquer forma de lesão cerebral também pode reduzir o nível de atenção.
Uma maneira pela qual o conceito de atenção seletiva é usado fora dos campos cognitivos e de aprendizagem é na propaganda. Quando os anunciantes criam anúncios, eles precisam tentar fazer isso de forma a atrair as pessoas para assisti-los. Uma série de coisas pode ser empregada, como por exemplo, apelar para certos grupos de idade com recursos visuais, musicais ou outros, que são mais prováveis de serem notados. Este é um trabalho desafiador, dadas as muitas distrações potenciais que podem ocorrer na casa de uma pessoa quando a TV está ligada, mas há claramente alguns anunciantes bastante hábeis em chamar a atenção do público desejado e prendê-la por alguns segundos.