A atenção social é o foco dos processos cognitivos em um indivíduo ou grupo em um ambiente misto. Em um exemplo simples, uma pessoa em um coquetel, parando para conversar, está exibindo atenção social. Isso desempenha um papel importante na interação humana. Pessoas com problemas cognitivos e neurológicos podem não ser capazes de se envolver em tarefas sociais complexas, ou podem ter dificuldade com tarefas de atenção sustentada, como ouvir um professor durante uma aula de uma hora de duração.
O olhar é um dos elementos mais importantes da atenção social. A reorientação do olhar para um objeto ou pessoa de interesse ativa uma rede neural complexa. A linguagem corporal também pode estar envolvida; o palestrante do coquetel, por exemplo, pode orientar a cabeça e o corpo em direção ao interlocutor, indicando interesse e desejo de continuar a conversa. Outros sentidos, como a audição, podem ser ativados para processar informações, uma vez que o cérebro direciona a atenção para um assunto específico.
Isso não é visto apenas em ambientes do mundo real, onde as pessoas interagem fisicamente. Uma forma de atenção social pode ser vista tanto em espaços virtuais quanto na forma de acessos em um site, indicando o interesse de membros do público, ou comentários e avaliações sobre o conteúdo. Essas formas mais abstratas ainda podem envolver alguns dos mesmos processos cognitivos em que as pessoas decidem onde querem focar sua atenção e quão sustentada ela deve ser. Sinais sociais como avatares para identificar falantes também ajudam as pessoas a interagir em espaços virtuais.
Os humanos respondem à atenção tanto quanto a direcionam. Pessoas que sentem que não são objetos de atenção podem sentir angústia ou irritação, como, por exemplo, quando um professor fica frustrado com a fofoca de alunos no fundo da sala de aula. A atenção também é uma forma de recompensa cognitiva que pode encorajar as pessoas a repetir comportamentos no futuro para obter recompensas semelhantes. Um dançarino espera atenção do público durante uma apresentação, não apenas aplausos no final, e é mais provável que continue perseguindo a dança quando o público se envolve e participa.
Algumas deficiências que afetam a cognição podem afetar a atenção social. Pessoas com essas deficiências podem ter dificuldade com tarefas como focar o olhar em alvos ou usar a linguagem corporal que indica que estão interessados. Também pode ser desafiador manter o foco por longos períodos de tempo. As pessoas podem ficar inquietas, desviar o olhar ou se envolver em outras tarefas enquanto suas mentes vagueiam. Estudos sobre atenção social sugerem que a intervenção precoce pode ajudar as pessoas a desenvolver habilidades cognitivas para direcionar e manter a atenção.