Pessoas que possuem ações corporativas geralmente têm o direito de propor resoluções para os acionistas. Essas resoluções podem abordar várias práticas corporativas, e questões de responsabilidade social podem ser colocadas em uma votação por procuração da corporação para consideração na assembleia anual de acionistas. Durante a assembleia anual, o acionista propõe um item na votação por procuração e normalmente tem tempo para argumentar a favor da proposta. Outros acionistas terão então a oportunidade de votar sobre esta proposta. Este privilégio particular de acionista permite que acionistas individuais se envolvam em ativismo de acionistas, forçando uma empresa a olhar para suas próprias práticas e fazer mudanças na forma como faz negócios.
A capacidade de participar do ativismo dos acionistas é restrita em parte pelas leis de um país que regem as empresas. Nos Estados Unidos, a partir de 2010, qualquer acionista que possui mais de $ 2,000 dólares americanos (USD) em ações de uma empresa por um ano ou mais pode optar por enviar uma resolução de acionista, e qualquer acionista que possui ações por mais de dois meses em o tempo da assembleia de acionistas pode votar sobre essas deliberações. Em alguns casos, o ativismo dos acionistas é uma campanha cuidadosamente coordenada que inclui a participação de ambos os acionistas, bem como esforços de mídia e relações públicas por parte de organizações ativistas. Se os executivos corporativos perceberem que um problema está atraindo uma quantidade significativa de atenção, os executivos podem decidir investigar o assunto mais a fundo. Em alguns casos, isso levou a reuniões entre executivos e ativistas de acionistas.
O ativismo dos acionistas tem sido particularmente bem-sucedido em áreas que envolvem questões ambientais, principalmente devido à considerável atenção da mídia dada às questões de sustentabilidade e proteção ambiental. Por exemplo, um grande varejista de eletrônicos nos Estados Unidos respondeu ao ativismo dos acionistas iniciando um programa de reciclagem muito bem-sucedido em muitas de suas lojas. Os acionistas ativistas podem achar mais difícil gerar interesse puramente por conta própria, sem o apoio de organizações de mudança de política experientes na mídia.
Indivíduos que desejam se envolver no ativismo dos acionistas devem garantir que eles recebam e preencham suas cédulas de acionistas procurados todos os anos. Se o acionista depender de uma corretora ou consultor financeiro para administrar seus investimentos, ele pode nunca ver suas cédulas por procuração, porque pode ter inadvertidamente indicado que não deseja receber materiais das empresas nas quais possui ações. Isso pode ser facilmente remediado entrando em contato com a corretora ou consultor financeiro e solicitando uma mudança nas preferências de recebimento de votos por procuração e outras informações.