Organum é um estilo musical baseado em plainchant. Enquanto uma voz canta a melodia principal do canto, pelo menos outra voz canta junto para melhorar a harmonia. Esse estilo é importante para os músicos, principalmente para os teóricos da música, porque serviu de base para o desenvolvimento de um verdadeiro contraponto.
Organum primitivo estava presente antes das obras de 1000 dC neste estilo desenvolvido principalmente a partir dos cânticos gregorianos da Igreja Católica. Sua estrutura era basicamente paralela, o que significa que as linhas vocais se moviam na mesma direção. A voz não cantada adicionada, o vox organalis, geralmente era transposta por um intervalo consoante com a linha de canto, o vox principalis.
A maioria dos organum primitivos usava oitavas, quartos e quintos como resultado da exigência de harmonias consoantes. As linhas vox organalis normalmente não eram escritas e, em vez disso, eram executadas por cantores treinados que entendiam como construir as harmonias simples “de ouvido”. Assim, os trabalhos não foram concebidos como polifonia verdadeira ou música com várias vozes, mas apenas como conceitos melódicos únicos reforçados. Esse reforço era visto como mais glorioso ou complexo do que apenas uma linha, no entanto, os músicos costumavam usar organum para destacar partes excepcionais da liturgia.
Durante o período medieval, os compositores começaram a ultrapassar as fronteiras musicais anteriormente aceitas para desenvolver um organum “livre” mais complexo. Um grande desenvolvimento que aconteceu pouco depois do primeiro milênio foi a experimentação de movimentos oblíquos e contrários. Em movimento oblíquo, o vox organalis se afastou da linha vox principalis. Em movimento contrário, ambas as linhas se separaram. Com esse desenvolvimento, surgiu a possibilidade de verdadeira independência melódica em cada linha musical, que preparou o cenário para um contraponto mais moderno.
Organum atingiu o pico por volta do século XII, com o desenvolvimento de organum “florido” ou “melismático”. Nesse estilo, o vox organalis tem até seis notas para cada nota do vox principalis. O resultado desse tipo de harmonização do canto foi que os valores das notas na melodia do canto, embora ainda se movendo naturalmente, foram estendidos e se tornaram mais como um zangão, com o canto elaborado no vox principalis construindo o harmônico alterar. Para distinguir entre esse método mais novo e os estilos mais antigos, os estilos de nota contra nota eram chamados discantes, enquanto o novo estilo era chamado de “organum purum”, “organum duplum” ou simplesmente “organum”.
Duas grandes escolas de composição orgânica durante o período florido foram a escola Saint-Martial de Limoges e a escola Notre Dame de Paris. Foi através dessas escolas que a escrita organum se tornou cada vez mais refinada e formalizada. Em termos de compositores dessas escolas, provavelmente os indivíduos mais significativos foram Léonin, ou Leoninus, e seu sucessor, Pérotin, ou Perotinus. Quando Pérotin escrevia o cântico, não era incomum que um organum incluísse pelo menos três ou quatro partes distintas. Com a capacidade de usar qualquer tipo de movimento musical, escreva conceitos melódicos e harmônicos e tenha uma linha atribuída a cada tipo vocal para aumentar o alcance e a complexidade, os compositores que seguiram tiveram todas as ferramentas necessárias para escrever vocais contrapontes e outras músicas.