Balé aquático é o termo original para nado sincronizado, um esporte aquático praticado principalmente por mulheres. O balé aquático é categorizado por movimentos coreografados na água que devem ser executados com facilidade e graça. O esporte requer flexibilidade, agilidade, tempo preciso e a habilidade de controlar a respiração debaixo d’água.
O balé aquático começou com Annette Kellerman, uma mulher de Sydney, Austrália. Ela nasceu em 6 de julho de 1886 e desde cedo sofreu de raquitismo, uma doença que enfraquece e amolece os ossos. Para combater a doença debilitante, Kellerman passou a maior parte de sua infância nadando. Suas caminhadas diárias fizeram com que ela ganhasse força nas pernas e a catapultou para uma carreira que lhe trouxe fama.
Em 1905, Kellerman se apresentou no Hipódromo de Londres, uma grande sala de espetáculos na Inglaterra. Lá ela se apresentou em um enorme tanque de vidro, nadando, mergulhando e dançando debaixo d’água. Ela trouxe sua atuação para os Estados Unidos em 1906, desfrutando de mais sucesso. Inspirada por Kellerman, uma mulher chamada Kay Curtis fundou um clube de balé aquático na Universidade de Chicago em 1923.
Em 1934, Curtis trouxe o balé aquático para a Feira Mundial de Chicago. Logo depois, as escolas da área de Chicago começaram a formar seus próprios grupos de nado sincronizado. Após a Segunda Guerra Mundial, o balé aquático continuou a crescer em popularidade em todo o mundo. Na década de 1940, a nadadora olímpica e estrela de cinema Esther Williams cimentou a popularidade do balé aquático apresentando-se no San Francisco World Fair Aquacade e em vários filmes da MGM.
Eventualmente, o esporte passou a ser conhecido como nado sincronizado, ou synchro. Em 1984, o nado sincronizado tornou-se uma competição olímpica oficial. As Olimpíadas de Los Angeles em 1984 marcaram a primeira vez que medalhas foram dadas a atletas que se destacaram no esporte.
No nado sincronizado, os atletas devem executar movimentos difíceis na água, ao mesmo tempo que parecem simples de executar. As rotinas são coreografadas com música e executadas como um dueto ou equipe. Em uma rotina técnica, os nadadores devem realizar movimentos definidos em uma ordem específica para música predeterminada. Uma rotina livre é coreografada pelos nadadores, sem restrições de coreografia ou música. Rotinas gratuitas permitem que a equipe de nado sincronizado revele sua técnica e habilidade.
As rotinas típicas incluem elevações e arremessos espetaculares, cada membro da equipe movendo-se em uníssono enquanto nadam na água. Dois painéis de juízes pontuam as rotinas, fornecendo pontuações com base no mérito técnico e impressão artística. Uma equipe pode ganhar até dez pontos por uma rotina.