O teatro de fantoches balineses é um estilo de apresentação popular na ilha indonésia de Bali. O teatro, também chamado de Wayang, usa bonecos presos a hastes e movidos por trás de uma tela iluminada em uma sala escura. O teatro de fantoches de sombra tem uma longa e importante história na Indonésia, com registros de atuação que datam de 930 d.C.
Os dois tipos de fantoches mais comumente vistos no teatro de fantoches de sombras são wayang golek e wayang kulit. Os bonecos de Golek são tridimensionais, esculpidos em madeira e operados por várias hastes fixas. Esses bonecos são geralmente pintados de maneira bonita, embora a decoração não seja visível através da tela. Os fantoches Wayang kulit são mais comuns em Bali, são feitos de couro e operados com hastes de chifre de búfalo. Fazer os bonecos exige muito trabalho, e o mais complexo leva meses para ser concluído.
A maioria dos enredos das peças de fantoches de sombra balinesas são retirados dos dois principais textos hindus, o Ramayana e o Mahabharata. Apresentações são realizadas para celebrar grandes eventos e também como oferendas religiosas aos deuses. Uma apresentação de teatro de fantoches de sombras pode durar várias horas, embora as pessoas possam comer, conversar, tirar uma soneca e entrar e sair do teatro à vontade. As apresentações costumam apresentar interlúdios cômicos, com um subconjunto especial de personagens parecidos com palhaços, chamados de Punakawan, que fornecem humor obsceno.
As histórias populares em wayang freqüentemente giram em torno da luta do personagem principal para cumprir seu dharma. Na filosofia hindu, o dharma é um conceito central, sugerindo que cada pessoa tem um dever ou obrigação que deve cumprir na vida. As peças de teatro de fantoches de sombra freqüentemente agem como um lembrete das recompensas e perigos de lidar com o dharma, e homenageiam as figuras lendárias do hinduísmo que tiveram sucesso na busca ao longo da vida para cumprir suas obrigações.
Os fantoches são operados por um mestre titereiro chamado dalang. A maioria dos dalang são homens e eles treinam por muitos anos para sua profissão. Durante a apresentação, o dalang senta-se atrás da tela de desempenho de algodão. Acima de sua cabeça está a fonte de luz, que tradicionalmente é uma lâmpada cheia de óleo de coco. Bem à sua frente está sentado um debog, uma tora de madeira macia na qual ele pode enfiar os bonecos para mantê-los no lugar.
À direita do dalang está um baú de fantoches intrincadamente entalhado que contém todos os fantoches. Como representações dos deuses e figuras sagradas hindus, os bonecos são considerados sagrados e devem ser manuseados com extrema cautela. Dependendo do tipo de boneco, certas tradições devem ser observadas. No início de cada apresentação de teatro de fantoches de sombras, uma representação de fantoches da árvore da vida, chamada gunagun ou kayon, é colocada no centro da tela. Os fantoches que representam personagens nobres ou reais nunca devem cair abaixo do nível da cabeça do dalang.
O teatro de fantoches de sombra tem um enorme significado espiritual em Bali e em toda a Indonésia. Acredita-se que um dalang tenha poderes especiais semelhantes aos de um xamã nativo americano, incluindo a capacidade de curar ou exorcizar o mal. Acredita-se que aqueles que assistem a uma apresentação de teatro de fantoches de sombras estão temporariamente protegidos de maus espíritos e perigos.
As apresentações de wayang não são apenas releituras de épicos históricos. Alguns dalang usam os personagens de Punakawan para vincular a história tradicional aos eventos atuais que afetam a comunidade. Por serem palhaços, esses personagens são capazes de apresentar essas ideias comicamente, na esperança de evitar qualquer dissensão ou indignação política. Freqüentemente, apresentações extras de wayang são realizadas em tempos de problemas ou turbulência, na esperança de que o dalang possa ajudar a resolver a situação e restaurar o equilíbrio para a comunidade.