A doença pulmonar da beriliose, também conhecida como doença crônica do berílio, é uma doença ocupacional, o que significa que é conhecida por ser mais comum em pessoas que trabalham em determinadas ocupações. No caso da doença crônica do berílio, as pessoas que trabalham em indústrias relacionadas à física nuclear ou estão constantemente expostas à velha iluminação fluorescente estão em risco. A beriliose crônica é causada pela hipersensibilidade a um elemento denominado berílio, que leva ao desenvolvimento de uma doença inflamatória pulmonar.
O berílio é um elemento raro utilizado em diversas indústrias. Devido à sua capacidade de formar ligas duras e duráveis com cobre, alumínio e aço, esse metal é usado na fabricação de materiais para reatores nucleares, indústria aeroespacial e certas indústrias eletrônicas. O berílio já foi usado na produção de lâmpadas fluorescentes; este uso do metal foi descontinuado por causa do perigo de beriliose como resultado da exposição à luz.
Todos os compostos de berílio são considerados potencialmente prejudiciais, especialmente se emitirem partículas inaláveis. Se absorvido pela pele ou pelos pulmões, o berílio pode ser armazenado nos ossos, fígado ou baço, causando toxicidade aguda ou crônica. Em geral, um único incidente de exposição a altas doses pode causar sintomas tóxicos agudos, enquanto a exposição constante a baixos níveis causa a doença crônica do berílio.
Quando inalado, o berílio pode causar dois tipos de doenças. A beriliose aguda é causada pela inalação de uma grande quantidade do composto de berílio. Nesse caso, o metal atua como um irritante químico forte que causa uma doença inflamatória semelhante à pneumonia e pode causar danos aos pulmões em massa. Este tipo de doença de berílio é extremamente rara, em grande parte como resultado de melhorias na segurança nas indústrias onde o metal é usado.
A doença crônica de berílio ainda ocorre em pessoas que trabalham em indústrias onde o metal é usado na manufatura. A exposição crônica à poeira ou fumaça de berílio faz com que os pulmões se tornem hipersensíveis ao metal. Isso faz com que o sistema imunológico responda ao berílio, causando inflamação crônica nos pulmões. Com o tempo, granulomas se formam nos pulmões. Um granuloma é um local onde as células imunológicas encerram um corpo estranho, tentando isolá-lo do tecido saudável circundante.
À medida que um número crescente de granulomas se desenvolve, a função pulmonar piora progressivamente. Os sintomas de beriliose que podem se desenvolver incluem dor no peito, tosse, perda de peso inexplicada, fadiga e dor nas articulações. Pessoas com doença crônica de berílio também podem desenvolver erupções cutâneas e podem ter gânglios linfáticos, fígado ou baço inchados.
Os sintomas crônicos da doença de berílio são controlados com corticosteroides, que são usados para reduzir a inflamação nos pulmões. Essas drogas amortecem toda a resposta imune, no entanto, e são adequadas apenas para uso de curto prazo. Alguém com a doença de berílio em estágio terminal pode ser um candidato a um transplante de pulmão, desde que tenha uma saúde física boa o suficiente para suportar o estresse do procedimento.