O beta-caroteno natural é um pigmento vegetal que contribui importante para a vitamina A na dieta humana, e dá à cenoura a cor laranja e às raízes das plantas ou frutos, cores laranja e amarelo em geral. Está presente em muitos tipos de alimentos, desde batata-doce até melão, abóbora e mamão. Embora o composto possa ser derivado de um processo bioquímico envolvendo a reação do geranilgeranil pirofosfato, as fontes mais comuns de beta-caroteno natural são frutas e vegetais crus. Os efeitos do beta-caroteno na saúde estão focados no funcionamento adequado dos sistemas imunológico e reprodutivo e como um composto antioxidante para prevenir danos celulares das moléculas de oxigênio dos radicais livres no corpo.
Um dos principais efeitos do beta-caroteno é que ele está entre 50 dos 600 compostos de carotenóides identificados na natureza em 2011, que é conhecido por promover o uso de vitamina A pelo corpo humano. O beta-caroteno natural converte a vitamina A em um composto conhecido como retinol, que o corpo pode usar de várias maneiras. O próprio retinol, que é um composto do álcool, pode ser convertido pelo corpo em retinal ou retinaldeído, um elemento importante que promove uma visão saudável. Esta é uma das razões pelas quais as cenouras, que são ricas em beta-caroteno natural, receberam a reputação de melhorar e manter uma boa visão.
As fontes de beta-caroteno podem ser de alimentos naturais ou de suplementos de beta-caroteno. Algumas evidências de 2004 sugeriram que os suplementos de beta-caroteno criados sinteticamente a partir do óleo de palma ou de algas representam um risco aumentado de câncer colorretal e de pulmão em pessoas que são fumantes ou que consomem álcool. Por esse motivo, sugere-se que os suplementos naturais de beta-caroteno em forma de pílula sejam a melhor escolha, ou os suplementos orgânicos de beta-caroteno derivados diretamente de frutas e vegetais.
Os efeitos do beta-caroteno também podem ser adquiridos de alimentos que não são de cor laranja ou amarela. Isso ocorre porque o beta-caroteno natural também está presente em alguns vegetais de folhas verdes e escuras, como espinafre e alface ou pimentão verde e brócolis. Embora o composto em si seja bastante difundido na cadeia alimentar, não é um elemento essencial da saúde humana que deve ser ingerido em certas necessidades diárias mínimas, como vitaminas e minerais. O benefício do beta-caroteno natural reside principalmente em sua capacidade de servir como um composto pró-vitamina A para o antioxidante e outros benefícios que essa vitamina fornece.