Os melhores alimentos para os carotenóides são aqueles que contêm os pigmentos laranja, vermelho e amarelo. Isso inclui frutas e vegetais de cores vivas, como tomates, cenouras e pimentões. Os verdes também são uma boa fonte de carotenóides; entretanto, o pigmento amarelo é submerso nos altos níveis de clorofila que eles contêm. Além de alimentos vegetais, os carotenóides também podem ser encontrados em alimentos de origem animal, incluindo salmão, leite e gema de ovo.
Os carotenóides são pigmentos solúveis em gordura que dão cor aos alimentos. Eles agem como poderosos antioxidantes que ajudam a proteger contra muitas doenças degenerativas, incluindo muitos tipos de câncer. Como o corpo humano é incapaz de fabricá-los, os carotenóides devem ser obtidos a partir da dieta. Embora existam mais de 600 carotenóides diferentes, apenas cerca de 40 fazem parte regular da dieta humana. Alguns dos mais comuns são os carotenos e xantofilas.
O grupo caroteno inclui beta-caroteno, alfa-caroteno e licopeno. Os alfa e beta carotenos são os pigmentos alimentares que fornecem as cores amarela e laranja aos alimentos deste grupo. Eles são convertidos em vitamina A uma vez ingeridos e são considerados bons para os olhos e a pele. As cenouras, assim como os damascos e os pêssegos, são excelentes fontes desses carotenos. Alguns vegetais, incluindo brócolis, couve e outras folhas verdes também são boas fontes.
O licopeno é um poderoso antioxidante que pode ajudar a proteger o corpo contra o câncer, diabetes e muitas outras doenças. É encontrado em abundância no tomate e em tudo o que é feito de tomate, como pastas, sucos e sopas. Embora o licopeno esteja presente no tomate cru, é ainda mais abundante quando cozido ou processado, pois as altas temperaturas podem aumentar o teor de licopeno. Muitos outros alimentos vermelhos, incluindo melancia e toranja, também são boas fontes; no entanto, cerejas e morangos, que também são vermelhos, não contêm licopeno.
Entre os carotenóides da xantofila, que fornecem pigmentos amarelos aos alimentos, estão a luteína, a zeaxantina e a beta-criptoxantina. A luteína e a zeaxantina são encontradas em abundância em muitas folhas verdes, brócolis e couve de Bruxelas. Eles também são encontrados em alimentos amarelos, incluindo gema de ovo e milho. A luteína e a zeaxantina são benéficas para os olhos e podem ajudar a prevenir a catarata e outros problemas de visão.
A beta-criptoxantina é encontrada em alimentos alaranjados e avermelhados, como maçãs, laranjas e mamão. Tal como acontece com os carotenos alfa e beta, é um precursor da vitamina A. Atua como um poderoso antioxidante e pode ajudar a proteger o corpo contra toxinas prejudiciais e câncer de pulmão.