Vitamina A é um termo geral para um grupo de substâncias relacionadas que o corpo humano pode usar para uma boa saúde. O beta-caroteno é uma molécula específica de um grupo de moléculas chamadas carotenóides, algumas das quais podem ser convertidas em um tipo de vitamina A pelo corpo. As fontes de beta-caroteno são vegetais, enquanto a vitamina A pré-formada vem apenas de fontes animais.
O beta-caroteno é apenas uma de uma variedade de moléculas que podem ser convertidas em vitamina A. As outras moléculas presentes em uma dieta ocidental média são o alfa-caroteno e a beta-criptoxantina, e todas juntas, essas substâncias se enquadram em um grupo de moléculas chamadas carotenóides . Os carotenóides são pigmentos, o que significa que eles dão cor à planta em que crescem. Os carotenóides dos alimentos vêm apenas de plantas, então a vitamina A e o beta-caroteno desempenham um papel na ingestão e absorção de nutrientes vegetais, e não nutrientes animais.
Depois que o corpo ingere o beta-caroteno, ele precisa alterá-lo para transformá-lo em vitamina A. Isso ocorre de duas maneiras: cortando a molécula de beta-caroteno no meio da cadeia ou cortando-a de fora para dentro. A quebra e a produção de vitamina A e beta-caroteno acontecem no intestino delgado, depois que o alimento passa pelo estômago. O processo envolve uma enzima chamada beta-caroteno dioxigenase, e o produto específico desse processo da vitamina A e do beta-caroteno é chamado retinol. O retinol é apenas uma forma de vitamina A, e outras podem ser produzidas a partir de outros tipos de matéria-prima da vitamina A, como outros carotenóides.
O armazenamento deste produto do processo da vitamina A e do beta-caroteno ocorre no fígado. Isso tem implicações para as fontes animais potenciais de vitamina A, já que os fígados de certos predadores, como ursos polares ou peixes, podem conter altos níveis de vitamina A. Se uma quantidade excessiva de vitamina A pré-formada for ingerida por um ser humano, pode ocorrer doença.
Se uma pessoa ingere altos níveis de beta-caroteno, no entanto, o envenenamento normalmente não ocorre, pois o corpo só produz vitamina A suficiente conforme a necessidade e simplesmente armazena o beta-caroteno em sua forma original. Quando o corpo precisa de mais vitamina A, ele a produz a partir do beta-caroteno armazenado na gordura do corpo. Demasiado beta-caroteno pode tornar a pele amarela, mas esta parece ser uma condição relativamente inofensiva. Por outro lado, uma quantidade insuficiente de vitamina A pode causar problemas de desenvolvimento em crianças, resultar em cegueira e aumentar o risco de infecções perigosas.