Os radicais livres, também conhecidos simplesmente como radicais, são moléculas orgânicas responsáveis pelo envelhecimento, danos aos tecidos e possivelmente algumas doenças. Essas moléculas são muito instáveis, portanto, procuram se ligar a outras moléculas, destruindo sua saúde e continuando o processo prejudicial. Os antioxidantes, presentes em muitos alimentos, são moléculas que impedem que os radicais livres prejudiquem o tecido saudável.
Os radicais desempenham um papel fundamental em vários processos biológicos. Eles desempenham um papel no trabalho dos glóbulos brancos chamados fagócitos, que comem bactérias e outros patógenos no corpo. Acredita-se também que eles estejam envolvidos em um processo chamado sinalização redox, onde atuam como mensageiros celulares.
O problema com radicais
Algumas moléculas são instáveis. Eles não têm um número par de elétrons, então estão sempre procurando por um elétron extra que possam roubar para se tornarem estáveis. Lá fora, esse é um processo normal, mas no corpo pode resultar em danos desnecessários e indesejados.
Os radicais livres são livres porque flutuam até se estabilizarem, e radicais no sentido de que há uma grande variedade de moléculas das quais eles podem tirar um elétron. O dano não para por aí, entretanto, como a nova molécula, digamos um pedaço de uma parede celular, agora também está faltando um elétron e se tornou outro radical livre. Esse efeito de bola de neve pode causar estragos no tecido saudável.
Como os antioxidantes podem ajudar
Uma maneira de alimentar o faminto apetite por elétrons dos radicais livres é ingerir mais antioxidantes. Os antioxidantes são moléculas encontradas em alimentos frescos como vegetais e frutas, particularmente nas vitaminas encontradas nesses alimentos, incluindo A, E e beta-caroteno. Essas moléculas agem como uma pedra gigante no caminho da bola de neve, impedindo que os radicais livres causem danos incalculáveis. É melhor obter antioxidantes de uma dieta balanceada, em vez de suplementos vitamínicos, porque o corpo pode absorvê-los mais facilmente.
Alguns processos provocados pelos radicais livres são inevitáveis, como o envelhecimento, mas outros podem ser evitados, como a destruição do DNA ou o entupimento das artérias. Os radicais livres são criados pela poluição ambiental, fumaça de cigarro e venenos como produtos de limpeza ou herbicidas. Seu papel em certos tipos de câncer, derrames e doenças cardíacas ainda está sendo investigado. Preliminarmente, baixas concentrações de radicais livres têm sido associadas a um risco reduzido de doenças cardíacas e derrame, mas são necessários mais estudos para entender sua relação.