A bioterapia se refere ao uso de vários sistemas no corpo humano para combater doenças e outras condições. Por exemplo, a imunoterapia implementa as respostas imunológicas do corpo para combater doenças graves como o câncer. Outros exemplos incluem terapia genética e terapia hormonal. Todos usam materiais naturais para tratar doenças.
A imunoterapia pode funcionar de duas maneiras. O primeiro método usa materiais naturais ou sintéticos para evocar uma resposta imune ou para aumentar uma resposta que já está ocorrendo. Um exemplo comum disso é o uso da maioria das vacinas. Em uma doença que ocorre naturalmente, como a poliomielite, o corpo humano muitas vezes não está preparado para lidar com o ataque violento de células infectadas por vírus. Isso faz com que o vírus tome conta do sistema imunológico do corpo, por um tempo ou permanentemente, e causando sérios danos ou morte ao indivíduo. O segundo uso atua interrompendo a resposta imunológica em certas doenças autoimunes, como o lúpus.
Para evocar uma resposta imunológica sem essas consequências, os médicos são capazes de fornecer uma versão enfraquecida ou morta do vírus no corpo. Como o vírus não é forte o suficiente para causar danos reais, o sistema imunológico é capaz de destruí-lo com eficácia, desenvolvendo anticorpos fortes. Se alguém que recebeu a vacina for exposto à mesma doença, o corpo já terá vários anticorpos no local para contraí-la e matá-la antes que possa causar sintomas. Essa forma de bioterapia salvou milhões de vidas.
Os métodos hormonais de bioterapia envolvem o uso de hormônios que podem ser encontrados naturalmente no corpo, embora alguns dos hormônios usados durante a terapia sejam produzidos sinteticamente. Em pacientes com câncer de mama, por exemplo, o hormônio masculino testosterona é frequentemente usado para reduzir ou remover qualquer tumor. A terapia de reposição hormonal com estrogênio também é usada em mulheres com sintomas graves da menopausa.
A terapia gênica é outra forma de bioterapia na qual genes saudáveis são extraídos e usados para substituir os defeituosos dentro do corpo. Isso geralmente é usado em doenças com defeitos de um único gene, como a anemia falciforme. Embora o processo tenha sido muito debatido, tem havido sucesso para algumas doenças no uso da terapia genética. Há estudos contínuos sobre a eficácia e segurança da terapia gênica, principalmente porque o uso de materiais geneticamente modificados em humanos pode ter resultados indesejados.
Em alguns casos raros, a bioterapia também pode se referir ao uso de organismos vivos e animais para curar doenças. Por exemplo, sanguessugas têm sido usadas para ajudar pacientes com danos graves à pele a evitar a amputação. Quando a pele fica danificada e morre, como em casos de queimaduras graves ou infecção, as sanguessugas podem ser usadas para comer as células mortas e doentes para que uma nova pele possa crescer. Outros exemplos desse tipo de terapia biológica incluem o uso de cães para detectar câncer com seu olfato forte e o uso de veneno de abelha para curar certas doenças neurológicas.