Uma prótese facial tem uma função semelhante a qualquer outro dispositivo protético: substituir uma parte do corpo ausente ou danificada por um substituto artificial para fins funcionais ou cosméticos. As faces protéticas são fabricadas sob medida com uma variedade de materiais, dependendo da finalidade da prótese e da frequência de uso. Em muitos casos, uma prótese facial é usada para ocultar uma deformidade facial resultante de um defeito de nascença ou de uma lesão. As faces protéticas também são elementos importantes na indústria de efeitos especiais, sendo utilizadas tanto no cinema quanto no teatro.
Em aplicações médicas, os rostos protéticos podem ocultar os resultados de uma lesão grave ou deformidade – como cicatrizes de queimaduras graves ou cortes faciais ausentes – que não podem ser corrigidos com cirurgia estética. Esse tipo de face protética pode ser fixada ao usuário com adesivos, embora a frequência e a duração do desgaste signifiquem que elas são freqüentemente projetadas para serem mantidas no lugar por dispositivos de fixação implantados cirurgicamente ou ímãs. Rostos protéticos médicos geralmente não são considerados apenas cosméticos. Eles substituem os atributos faciais ausentes, permitem que seus usuários interajam mais favoravelmente com a sociedade e contribuem significativamente para o bem-estar emocional do paciente. Em muitos casos, uma prótese facial é a única escolha do paciente quando deseja uma interação significativa e sem distração com outras pessoas.
A indústria do entretenimento freqüentemente usa faces protéticas para fazer os atores parecerem mais velhos, mais jovens ou outra pessoa. Eles também são usados para simular lesões ou outras mudanças na aparência de um ator que podem ocorrer a um personagem ao longo do tempo que a história se estende. Esses tipos de faces protéticas geralmente são feitos de um molde do rosto do ator e, em seguida, ajustados, texturizados e pintados para combinar com o tom de pele do ator tanto quanto possível. Depois de concluída, a prótese facial é aplicada no rosto do ator com adesivos e as bordas são suavizadas e mescladas para ocultá-las. Dessa forma, os rostos protéticos permitem que os atores pareçam ser quase qualquer pessoa ou qualquer coisa, desde figuras históricas a criaturas de outro planeta.
Rostos protéticos não são a mesma coisa que máscaras. Em termos estritos, as máscaras ocultam a identidade de uma pessoa ou a apresentam de tal forma que se entende que a pessoa serve como uma representação ou um avatar de alguém ou de outra coisa. Em aplicações médicas, uma prótese facial é projetada com a intenção de restaurar a identidade real de uma pessoa. No teatro e no cinema, os rostos protéticos têm o objetivo de mudar a identidade de uma pessoa de forma que ela não seja vista como uma representação, mas como uma encarnação real de alguém ou de outra coisa.