A cartilagem é o tecido conjuntivo encontrado nos sistemas esqueléticos de animais e humanos. O sistema esquelético de um tubarão é principalmente feito de cartilagem, o que o torna abundantemente disponível para pesquisas médicas e para a criação de suplementos. Compostos importantes como glicoproteínas, mucopolissacarídeos e sais de cálcio encontrados na cartilagem de tubarão são usados como métodos convencionais e alternativos para o tratamento e combate ao câncer.
John Prudden, cirurgião e pesquisador de Nova York, começou a estudar o uso da cartilagem na década de 1950. Seu estudo envolveu dar cartilagem bovina a pacientes com câncer para ver se ela curaria feridas e trataria o câncer. Seu estudo concluiu que mais da metade de seus pacientes tinham tumores que diminuíram. Desde então, a cartilagem de muitos tipos de animais, incluindo tubarões, foi estudada.
A pesquisa médica descobriu que os tubarões não desenvolvem câncer tanto quanto os humanos. Essa descoberta deu início a uma teoria de que o sistema de um tubarão era mais capaz de prevenir o câncer. Embora os tubarões não sejam totalmente resistentes à doença, porque seus corpos são compostos principalmente de cartilagem, isso torna a cartilagem mais fácil de obter e estudar.
O marketing e a venda de suplementos de cartilagem de tubarão se tornaram ainda mais populares após o lançamento de uma publicação de 1992, “Sharks Don’t Get Cancer”. No entanto, outros estudos e pesquisas não sustentaram a evidência de que a cartilagem de tubarão é um tratamento eficaz para esta doença. Embora estudos tenham sido feitos, poucos foram publicados com evidências conclusivas.
Pessoas que apóiam métodos alternativos e convencionais de medicina também apóiam o uso de cartilagem de tubarão. A cartilagem de tubarão contém proteínas que interrompem o processo de desenvolvimento dos vasos sanguíneos. Os tumores precisam de vasos sanguíneos para crescer e sobreviver. Cortar o suprimento de sangue para o tumor limita os nutrientes que ele recebe e faz com que ele encolha. Acredita-se que, ao tomar suplementos de cartilagem de tubarão, uma pessoa pode reduzir os tumores cancerígenos em seu corpo e possivelmente matar a doença.
A cartilagem de tubarão está disponível em pó e pílulas e pode ser tomada como suplemento dietético. Esses suplementos geralmente são tomados por via oral, mas se uma pessoa não gosta do gosto de peixe que ele deixa na boca, o suplemento de cartilagem de tubarão pode ser administrado por meio de um enema. Um produto de cartilagem de tubarão, AE-941, é uma forma concentrada de extrato de cartilagem de tubarão que está sendo regulamentado pela Food and Drug Administration (FDA) e está em fase de se tornar um novo medicamento. Esta nova droga está sendo usada em estudos por meio de testes clínicos cuidadosamente monitorados, ao contrário dos suplementos de cartilagem de tubarão vendidos anteriormente.