Chupar o dedo é um comportamento natural que pode ser observado na maioria dos bebês. É o resultado de um impulso normal que obriga os recém-nascidos a sugarem para obter leite dos seios das mães. Na verdade, não é incomum que a sucção do dedo comece no útero. Alguns bebês fazem isso apenas ocasionalmente e param em uma idade jovem, enquanto outros continuam na primeira infância. Chupar o dedo em adultos é menos comum e geralmente acontece porque o hábito natural nunca foi quebrado.
Os motivos para chupar o dedo em adultos variam, mas a maioria o faz simplesmente por hábito. Como eles não pararam quando crianças, o comportamento se tornou mais arraigado com o tempo. Esses indivíduos tendem a relatar que obtêm uma forte sensação de calma e um efeito calmante ao chupar o dedo. Muitas vezes é usado como um mecanismo de enfrentamento do estresse, ocorrendo com mais frequência durante períodos difíceis da vida. Eles também podem usá-lo como uma espécie de auxílio natural para dormir. Como outros hábitos semelhantes, pode ser desencadeado por certos lugares ou coisas. Uma pequena porcentagem de chupar o dedo em adultos está relacionada aos efeitos de uma doença psiquiátrica séria.
Não há problemas médicos sérios associados à sucção do dedo até a criança atingir os seis a oito anos de idade. É quando os dentes permanentes começam a aparecer. O hábito pode levar a malformações dentárias, como mordida cruzada ou dentes salientes, e esses problemas podem variar de leves a muito graves. No entanto, muitas pessoas que continuam chupando o dedo na idade adulta não apresentam problemas dentários relacionados. A sua ocorrência depende da pressão exercida sobre os dentes durante a sucção, bem como durante quanto tempo e com que frequência. Também existe um risco aumentado de doença associado à sucção do dedo, a menos que as mãos sejam lavadas com frequência.
Em geral, a sociedade vê o chupar de dedo como juvenil ou imaturo. Esse estigma faz com que a maioria dos adultos que se envolvem em chupar o dedo o limite aos momentos em que estão sozinhos ou com pessoas de confiança. Eles normalmente começam a esconder o comportamento no final da infância, devido à pressão social na forma de insistência ou zombaria por parte dos pais e outras crianças. No entanto, a maioria das pessoas que continuam com esse hábito após a infância não experimentam efeitos negativos além de um possível constrangimento. Chupar o dedo em adultos geralmente não está relacionado ao nível de maturidade e ao grau de sucesso de um indivíduo na vida.
Como isso lhes dá uma sensação positiva e geralmente pode ser feito em privacidade, muitas pessoas não desejam parar de chupar o dedo. No entanto, outros decidem parar, às vezes porque acham que o comportamento diminui sua auto-estima. A terapia cognitivo-comportamental e um dispositivo odontológico especial podem ajudar aqueles que estão tendo problemas para desistir. Se chupar o dedo estiver relacionado a problemas de ansiedade subjacentes, drogas psiquiátricas podem ser prescritas.