A cirurgia refrativa é um procedimento que pode eliminar ou diminuir a necessidade de usar óculos ou lentes de contato. Quer a pessoa seja míope, hipermetrópica ou tenha astigmatismo, a cirurgia refrativa geralmente pode corrigir o problema. Passar por tal procedimento permite que muitas pessoas vivam suas vidas sem se preocupar em comprar novos óculos ou lentes de contato a cada um ou dois anos. Essas cirurgias oculares são caras e geralmente não são cobertas pelo seguro saúde.
Durante a década de 1980, um procedimento refrativo chamado ceratotomia radial (RK) tornou-se popular entre aqueles que buscavam a liberdade de óculos e lentes de contato. Durante esta operação, o cirurgião fez incisões nas áreas externas da córnea. Como resultado, a parte central da córnea foi achatada. As cirurgias RK têm a capacidade de corrigir casos leves a moderados de miopia. Durante o mesmo período, um procedimento denominado ceratotomia astigmática também foi introduzido, onde incisões circunferenciais eram feitas na córnea. Com o tempo, cirurgias refrativas mais avançadas substituíram a ceratotomia radial, mas a ceratotomia astigmática ainda é utilizada para pacientes que requerem cirurgia de catarata.
Uma das cirurgias refrativas mais comuns realizadas hoje é chamada de cirurgia de ceratomileusis assistida por laser (LASIK). Neste procedimento específico, a forma da córnea é alterada permanentemente por meio do uso de um laser excimer. Um dispositivo a laser ou lâmina é usado para cortar uma aba na superfície da córnea.
O cirurgião deixa uma dobradiça em uma das extremidades da aba. Em seguida, o cirurgião dobra o retalho para revelar a parte média da córnea chamada de estroma. Um laser controlado por computador é então usado para vaporizar uma seção do estroma. Depois de concluído, o flap é retornado à sua posição original.
A cirurgia refrativa não é um procedimento que todos deveriam receber. Pessoas que estão grávidas ou amamentando, aquelas que tomam remédios que alteram sua visão com frequência, aquelas que são crianças ou estão na casa dos 20 anos e pessoas cujos hormônios flutuam por causa de doenças como diabetes podem ter um risco maior de procedimentos refrativos malsucedidos. Aqueles que sofrem de doenças auto-imunes também podem não ser bons candidatos para o procedimento, uma vez que essas condições de saúde interferem na capacidade de cura do corpo após uma cirurgia.
Antes de aprovar um paciente para cirurgia refrativa, o médico deve garantir que o paciente não sofra de olhos secos, pois as operações refrativas podem irritar ainda mais a condição. Pessoas com córneas finas não são elegíveis para o procedimento porque uma cirurgia refrativa realizada em uma pessoa com córneas finas pode causar cegueira. O médico também deve rastrear as pupilas grandes de um paciente. As cirurgias refrativas não devem ser realizadas em pessoas com pupilas dilatadas, pois isso pode resultar em visão dupla, claridade, explosão estelar e halos no paciente.
Pessoas que sofrem de blefarite, ou inflamação das pálpebras, também devem evitar a cirurgia refrativa, pois a condição costuma piorar após o procedimento. Finalmente, aqueles que se submeteram a procedimentos refrativos no passado podem não ser bons candidatos para outra cirurgia. Os pacientes nesta categoria devem consultar seus médicos a respeito de seu caso específico.