Válvulas corrediças eram comumente usadas em motores a vapor para controlar o fluxo de vapor para dentro e para fora do motor. As válvulas deslizavam de um lado para o outro ao mesmo tempo que as outras partes móveis para permitir que o vapor entrasse no motor e o escapamento saísse pelas portas, ou aberturas, no topo de um único cilindro. Eles têm a mesma finalidade que as válvulas dos automóveis de hoje: permitir que uma mistura gasosa entre e saia do motor com o objetivo de criar energia.
Quando a válvula corrediça desliza para um lado, ela descobre a porta de entrada e permite que o vapor encha o cilindro. Esse vapor empurra o pistão, encontrado dentro do cilindro, e o pistão, por sua vez, empurra uma haste que gira o volante. O volante gira para criar movimento para que a máquina a vapor possa se mover. Quando a válvula corrediça desliza para o lado oposto, ela abre a porta de exaustão e libera o vapor enquanto o pistão desliza para trás e o processo é reiniciado.
Os motores dos carros também usam válvulas para permitir que o combustível e o gás entrem nos cilindros e o escapamento saia. Embora executem as mesmas funções, os carros normalmente usam válvulas poppet que se movem para cima e para baixo nas molas. Válvulas deslizantes em motores a vapor movidas para frente e para trás por haste sem o uso de molas. Eventualmente, as válvulas deslizantes foram substituídas por válvulas de pistão. Embora semelhantes em função, as válvulas de pistão apresentavam várias vantagens sobre a válvula corrediça.
A passagem em que uma válvula corrediça operava tinha que ser bastante longa e mais energia era necessária para mover a válvula para frente e para trás. Esse movimento também exigia muita lubrificação para garantir que as válvulas não travassem ou diminuíssem a velocidade, causando um mau funcionamento do motor. As válvulas de pistão, no entanto, podiam operar em passagens mais curtas e eram muito mais fáceis de lubrificar. Isso aumentou a eficiência da máquina a vapor e a válvula corrediça tornou-se menos comum.
O uso de vapor superaquecido – vapor produzido em uma temperatura superior ao ponto de ebulição da água – também levou à queda das válvulas de corrediça e ao aumento da popularidade das válvulas de pistão. Essas temperaturas superaquecidas interferiam na lubrificação necessária para as válvulas corrediças. As máquinas modernas mudaram desses tipos de válvulas anteriores para válvulas mais eficientes. Além das válvulas de gatilho usadas em automóveis, as válvulas de estrangulamento ainda são usadas em certos aviões e ferramentas, como cortadores de grama. O objetivo ao escolher uma válvula para uma máquina é criar a maior eficiência do motor com o mínimo de trabalho para abrir e fechar as válvulas para o funcionamento adequado.