A cirurgia simulada é algo como uma cirurgia placebo: o paciente é anestesiado, o cirurgião faz algumas incisões e, em seguida, as incisões são costuradas e o paciente é restaurado à consciência. Como todas as evidências sugerem que o paciente realmente fez uma cirurgia, ele acreditará que a cirurgia ocorreu. A cirurgia simulada é usada em alguns ensaios de pesquisa para testar a eficácia de técnicas cirúrgicas, embora a prática não seja isenta de controvérsia.
Em vários ensaios clínicos, incluindo um estudo em pacientes com Alzheimer e um estudo em pacientes com problemas nos joelhos, esse procedimento na verdade funcionou melhor do que a cirurgia real, em termos de resposta do paciente. Durante um período de extenso acompanhamento, os pacientes submetidos à cirurgia simulada indicaram que tiveram resultados positivos após a cirurgia, com melhora significativa na função corporal e na qualidade de vida. Isso levantou questões interessantes sobre o papel das expectativas do paciente no tratamento cirúrgico e sobre como esse procedimento deve ser usado.
Na maioria dos ensaios clínicos para coisas como drogas, os indivíduos são divididos em vários grupos e recebem doses do medicamento que estão sendo tomadas ou um placebo totalmente inerte. Normalmente, esses estudos são “duplo-cegos”, o que significa que as pessoas que administram o medicamento não sabem se os pacientes estão recebendo o medicamento real ou um placebo. Essa medida foi projetada para reduzir a influência das expectativas sobre o resultado do ensaio, visto que as expectativas claramente têm uma forte influência na eficácia de um tratamento. Ao examinar os resultados de um estudo para ver se um medicamento funciona ou não, portanto, as pessoas observam a resposta das pessoas no grupo do placebo em comparação com as que tomam o medicamento real.
A cirurgia simulada é oferecida em linhas semelhantes. Os pacientes são informados quando entram no estudo que podem receber uma cirurgia real ou uma cirurgia placebo, garantindo que os arquitetos do estudo tenham o que é conhecido como “consentimento informado” e, em seguida, todos os pacientes são anestesiados para dar a ilusão de condições cirúrgicas . Quando eles acordam da “cirurgia”, os pacientes com cirurgia simulada recebem os mesmos cuidados que os pacientes cirúrgicos regulares, geralmente de enfermeiras e outras equipes de apoio que não sabem se os pacientes receberam a cirurgia ou um placebo. Se o tratamento cirúrgico testado for realmente eficaz, os pacientes que receberam a cirurgia real irão melhorar substancialmente, enquanto os pacientes que receberam placebo não devem ver nenhuma mudança, apesar de acreditarem que receberam a cirurgia.
Essa prática encontra algumas questões éticas espinhosas. Alguns especialistas em ética se opõem a ela, argumentando que uma cirurgia simulada, ao contrário de um placebo com drogas, não é realmente inerte. A cirurgia acarreta uma série de riscos potenciais, portanto, sujeitar as pessoas à anestesia e seus riscos associados, juntamente com os riscos de infecção, parece questionável. No entanto, o sucesso desses procedimentos no teste de técnicas cirúrgicas sugere que talvez as cirurgias com placebo tenham um lugar em estudos cuidadosamente monitorados.