Encontrar um co-signatário para um empréstimo, contrato de aluguel ou algum outro contrato financeiro é necessário para muitas pessoas que não têm um histórico de crédito adequado. Chamado de fiador, o credor ou locador costuma exigir que essa pessoa seja o proprietário de uma casa ou, pelo menos, tenha uma situação financeira sólida. A co-assinatura de um contrato financeiro, geralmente chamado de garantia ou nota promissória, significa que essa parte secundária será frequentemente responsável por colocar a garantia e pagar o que é devido, se o signatário principal não puder.
A co-assinatura é regularmente solicitada por credores de todos, exceto aqueles com as melhores classificações de crédito. Isso inclui quem busca um empréstimo para a faculdade, um carro, uma casa, uma linha de crédito ou até mesmo um apartamento para alugar. O limite de pontuação de crédito varia amplamente de acordo com a renda e o histórico financeiro do signatário, mas uma pontuação acima de 700 é considerada excelente e geralmente exclui a necessidade de um co-signatário. Uma pontuação acima de 600 é considerada boa, mas pode exigir uma segunda parte do contrato. Qualquer pessoa com uma pontuação abaixo de 600 provavelmente precisará de um co-signatário.
Se uma das partes principais é informada de que a co-assinatura será necessária, muitos procuram essa ajuda de familiares, amigos ou colegas de trabalho. Embora o protocolo varie por país, e até mesmo por estados individuais dentro de um país, um co-signatário é freqüentemente solicitado a colocar certas garantias, como ações em uma casa ou carro, para satisfazer os requisitos de empréstimo. Uma verificação de crédito também será exigida do co-signatário, ou fiador, para garantir um histórico financeiro responsável. Após essas preliminares, o credor, co-signatário e signatário principal assinarão a garantia juntos, geralmente com um tabelião público ou advogado como testemunha.
Se um contrato de empréstimo ou aluguel começar a atrasar, a co-assinatura pode levar a dificuldades financeiras. A princípio, isso pode resultar apenas em um telefonema ou carta do credor, solicitando ao co-signatário o pagamento do saldo devido. Isso geralmente fornece o gatilho necessário para fazer a parte principal pagar. Se a dívida ainda não for paga, o co-signatário continuará a ser alvo de pagamento e pode até ter o episódio postado em seu relatório de crédito. Como resultado, duas pontuações de crédito são potencialmente reduzidas em vez de apenas uma.
Para empréstimos inadimplentes nos Estados Unidos, a Federal Trade Commission observa que cerca de três dos quatro fiadores acabam sendo responsáveis pela dívida. Essa quantia geralmente inclui custos de cobrança ou multas por atraso, bem como quaisquer custos de advogado associados à inadimplência. Para evitar isso, muitos co-signatários pedem aos credores uma notificação imediata de um pagamento perdido.