A comorbidade psiquiátrica ocorre durante um diagnóstico por um psiquiatra certificado. Geralmente, ele faz referência a casos em que um paciente é diagnosticado com um transtorno mental juntamente com outra condição de saúde. Nos tempos modernos, esse diagnóstico geralmente abrange dois ou mais transtornos mentais distintos. Os critérios para comorbidade psiquiátrica são normalmente derivados de manuais de diagnóstico, embora o fenômeno seja controverso em alguns círculos profissionais.
Comorbidade como um termo profissional reconhecido não existia verdadeiramente antes dos anos 1970. A palavra foi usada pela primeira vez na comunidade médica. Nessa função, a comorbidade descreve os casos em que um paciente pode receber um diagnóstico médico inicial e, durante ou após esse diagnóstico, também desenvolver uma dificuldade médica diferente. Por exemplo, um paciente pode ter pressão alta, além de uma úlcera.
Os psiquiatras logo adotaram o termo como referência. Ocasionalmente, o termo se referia a uma condição mental que existia junto com uma condição física. A comorbidade psiquiátrica moderna geralmente faz referência a transtornos mentais coexistentes. Como tal, o termo foi usado para casos em que um paciente psiquiátrico atendia aos critérios diagnósticos para mais de um transtorno mental reconhecido. Uma palavra para esse fenômeno tornou-se necessária à medida que mais pacientes psiquiátricos recebiam diagnósticos duplos.
Os casos de comorbidade psiquiátrica geralmente são determinados por diagnósticos psiquiátricos tradicionais. Como tal, os psiquiatras se familiarizam com a sintomatologia e os critérios para diferentes transtornos mentais, conforme descrito em manuais profissionais como o Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (DSM). Esses diagnósticos são freqüentemente alcançados por meio de entrevistas com pacientes e avaliações de testes desenvolvidos por médicos. Quando mais de uma condição está envolvida, um paciente pode receber um diagnóstico primário com uma condição secundária. Se o psiquiatra considerar ambos os distúrbios igualmente proeminentes, então cada distúrbio recebe o mesmo peso e distinção.
O estudo da comorbidade psiquiátrica é importante na atenção à saúde mental porque algumas condições ocorrem juntas em uma grande porcentagem dos casos. Ao entender por que essas ligações existem, os psiquiatras podem identificar melhor as origens comuns dessas condições e desenvolver abordagens terapêuticas mais eficientes. Na verdade, os transtornos psiquiátricos são frequentemente classificados em grupos maiores por causa de suas características comuns. Por exemplo, um paciente pode ser diagnosticado com transtorno obsessivo-compulsivo e transtorno do pânico, ambos reconhecidos como transtornos de ansiedade.
A pesquisa sugere que mais da metade dos pacientes psiquiátricos tem comorbidade psiquiátrica por pelo menos duas condições. No entanto, existe alguma controvérsia sobre o prazo. Os críticos argumentam que o que alguns psiquiatras diagnosticam como condições separadas podem, na verdade, ser aspectos diferentes da mesma condição. Muitos transtornos mentais apresentam sintomas semelhantes, e a lista de transtornos mentais incluídos e excluídos em manuais de diagnóstico psiquiátrico oficialmente reconhecidos está em constante mudança. O diagnóstico ou sobrediagnóstico resultante pode levar a abordagens de tratamento ineficazes ou mesmo prejudiciais, especialmente quando há envolvimento de produtos farmacêuticos.