Os testes de triagem de desenvolvimento são projetados para recém-nascidos, pré-escolares e crianças em idade escolar para medir se existem atrasos no desenvolvimento. Esses testes de triagem de desenvolvimento analisam se uma criança apresenta crescimento mental, físico e comportamental normal em comparação com outras crianças da mesma idade. Os testes podem ajudar a identificar atrasos no desenvolvimento para que os pais possam pesar as opções de tratamento no início.
Três transtornos principais podem ser diagnosticados por meio de testes de rastreamento do desenvolvimento: retardo mental, autismo e transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH). A triagem de uma criança em diferentes estágios de crescimento pode revelar um desses distúrbios que afetam o aprendizado, a interação social e o desenvolvimento físico. Os médicos geralmente avaliam as habilidades motoras, a capacidade de linguagem, as respostas emocionais e a conduta comportamental ao conduzir os testes de triagem de desenvolvimento.
A avaliação do recém-nascido pode detectar um distúrbio metabólico denominado fenilcetonúrico (PKU), que regula o nível de uma enzima necessária para o crescimento normal. O excesso dessa enzima pode afetar o cérebro e impedir o desenvolvimento normal. Se a PKU for descoberta, o bebê pode receber uma dieta especial imediatamente após o nascimento para evitar atrasos no desenvolvimento. A triagem infantil também pode detectar mais de 20 outros distúrbios por meio de testes de espectrometria de massa em tandem. Esses exames usam uma gota de sangue retirada do calcanhar do bebê logo após o nascimento.
Os bebês normalmente são submetidos a testes adicionais de triagem de desenvolvimento duas vezes nos próximos dois anos. Uma avaliação pode determinar se a criança fala, engatinha e caminha normalmente para sua idade. Os testes de triagem pré-escolar são geralmente recomendados para determinar se existem problemas de comportamento que possam afetar o desempenho escolar da criança. Nessa idade, a criança é comumente testada quanto ao seu nível de atenção, percepção visual e crescimento mental.
O transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) é um transtorno comportamental caracterizado por conduta impulsiva e dificuldades de aprendizagem. Os testes de triagem de desenvolvimento para essa condição examinam o histórico familiar de problemas de aprendizagem, o progresso educacional e as habilidades de comunicação. As crianças com esse transtorno podem se distrair e esquecer facilmente e falar demais, criando problemas na sala de aula. Uma criança com TDAH pode não conseguir terminar as tarefas escolares porque sua atenção diminui.
Os testes de triagem de desenvolvimento para autismo medem a interação de uma criança com os pais e outras crianças. A criança pode testar a inteligência normalmente, mas não consegue se relacionar com outras pessoas. Uma criança com autismo geralmente evita o contato visual e prefere o isolamento. Ele ou ela pode ser ultrassensível à luz, ruído ou toque. Essas crianças normalmente anseiam por rotina e podem se fixar em um objeto ou brinquedo específico.