Um imposto regressivo pode ser definido como um imposto que tende a aumentar a porcentagem total da renda paga por aqueles que devem pagar o imposto. Em contraste, aqueles que têm uma renda mais alta pagam menos de sua renda total sobre os itens tributados. Um imposto também pode ser considerado regressivo quando as pessoas mais pobres precisam comprar mais itens tributados do que as mais ricas.
Um exemplo de imposto regressivo pode ocorrer quando as pessoas mais pobres vivem, como costumam acontecer em casas com isolamento precário. Devido ao mau isolamento, eles podem pagar mais dinheiro para aquecer ou resfriar suas casas e pagar um imposto mais alto sobre a compra de eletricidade e gás. Da mesma forma, uma pessoa com um carro velho que consome gasolina pode ter que consumir mais gasolina e, portanto, pagar uma proporção maior de sua renda com impostos sobre a gasolina do que uma pessoa que pode comprar um carro com eficiência energética ou um híbrido veículo.
A pessoa mais rica obtém uma certa vantagem fiscal nessas situações, tornando os impostos sobre energia ou combustível regressivos por natureza. A pessoa mais rica pode morar em uma casa com melhor isolamento, ser capaz de aumentar a eficiência energética investindo em vidros duplos ou aparelhos mais novos e pode comprar um veículo híbrido ou, pelo menos, mais novo. Assim, suas contas de energia podem ser menores e os impostos, menores.
Em termos mais simples, a pessoa que ganha $ 30,000 dólares americanos (USD) por ano e dirige um carro velho pode precisar comprar mais gasolina. Digamos que eles precisem de 20 galões de gasolina por semana e o imposto seja de US $ 1.00 por galão. Em um ano, a pessoa paga um pouco mais de US $ 1000 apenas em impostos sobre o gás, cerca de 3% da renda total.
Digamos que uma pessoa semelhante que ganhe $ 60,000 dólares tenha um carro com baixo consumo de combustível. Ele compra 10 galões de gasolina por semana e paga pouco mais de US $ 500 por ano em impostos totais sobre o gás. O percentual da receita gasta com o imposto sobre o gás a cada ano é inferior a 1%, aproximadamente 0.83%. Você pode ver como esse sistema é um imposto regressivo por natureza. A pessoa mais pobre paga três vezes o valor da renda que a pessoa mais rica.
Mesmo que uma pessoa com maior renda opte por comprar um carro com menor eficiência de combustível, é provável que o imposto sobre a gasolina consuma menos de sua renda do que a pessoa mais pobre. Se, em nosso exemplo acima, a pessoa que ganha $ 60,000 dólares por ano compra 20 galões de gás por semana, ela ainda está pagando apenas 1.6% da renda total com impostos sobre o gás por ano, cerca de metade do que a pessoa mais pobre paga.
Para evitar impostos regressivos sobre itens comprados, muitos estados tornam certos tipos de coisas não tributáveis, especialmente alimentos. Isso significa que a pessoa mais pobre não está pagando impostos quando já consome grande parte de sua renda com alimentação. Mesmo assim, muitos itens considerados básicos em uma casa ainda são tributados, como produtos de limpeza ou produtos de papel. Outra maneira pela qual o imposto regressivo pode atingir as pessoas é quando chega a hora de pagar coisas como o registro de veículos a cada ano, o que pode ser realmente difícil para muitas pessoas.
O teste decisivo, então, para definir o imposto regressivo é a porcentagem da renda que uma pessoa deve pagar sobre um imposto. Poucos países têm sistemas fiscais regressivos em vigor. No entanto, notou-se que as pessoas com rendas especialmente altas podem ter acesso a certos abrigos fiscais indisponíveis para aqueles com rendas baixas a moderadas. Mesmo que esse sistema seja progressivo, as brechas fiscais podem significar, em última análise, que aqueles que ganham mais pagam menos de sua renda em impostos do que aqueles que ganham menos, resultando em tributação regressiva.