Uma palavra da moda da psicologia moderna, comportamento codependente pode ser um dos termos mais facilmente mal compreendidos da existência. De acordo com alguns especialistas em saúde mental, a co-dependência é um problema psicológico em que uma pessoa sacrifica sua saúde ou bem-estar para atender às necessidades de outra pessoa. Exemplos de comportamento codependente são freqüentemente encontrados em relacionamentos abusivos, nos quais a pessoa codependente se submete a um tratamento inadequado, independentemente do perigo ou dano implícito.
Quase todos os relacionamentos saudáveis envolvem uma medida de auto-sacrifício ou o que é conhecido como comportamento de cuidado. Assistir a um filme que uma pessoa não quer ver para agradar a seu parceiro ou ajudar um amigo do trabalho ou da escola a terminar um projeto em vez de sair para um passeio divertido são exemplos do que podem ser ações de cuidado completamente normais e saudáveis. Se o parceiro ou amigo nunca retribui o favor, ou é abusivo e mesquinho apesar das ações de zelo, isso pode rapidamente se tornar um padrão de comportamento codependente.
A ideia de co-dependência nasce do conceito de que relacionamentos saudáveis, sejam românticos, platônicos ou de negócios, têm um equilíbrio justo de poder. Embora cada pessoa no relacionamento possa não ter exatamente as mesmas responsabilidades ou requisitos, o esforço de ambas as partes é globalmente igual. Quando uma pessoa constantemente aceita menos do que oferece, muitas vezes é considerado um sinal de comportamento co-dependente.
O comportamento codependente costuma estar relacionado à baixa autoestima. Pessoas que acham que merecem abuso ou serem maltratadas costumam encontrar relacionamentos que atendem a essa necessidade doentia. Algumas pessoas co-dependentes vivem sob um véu esmagador de esperança, acreditando que a outra pessoa mudará e se tornará gentil e responsável se a pessoa co-dependente a amar o suficiente. Como era de se esperar, pessoas com problemas de codependência costumam ser o produto de um lar abusivo ou onde havia uma estrutura codependente em vigor. Além disso, pessoas co-dependentes são consideradas altamente propensas a permanecer e permitir parceiros abusadores de substâncias.
Freqüentemente, o termo é vinculado quase exclusivamente a mulheres em relacionamentos. Muitos especialistas em saúde mental acham que esta pode ser uma acusação um tanto injusta, já que as mulheres são psicologicamente mais inclinadas a se tornarem cuidadoras em um relacionamento, que muitas vezes é perfeitamente saudável. Em muitas partes do mundo, entretanto, as mulheres há muito estão sujeitas a padrões sociais e leis que padronizam a desigualdade nos relacionamentos; até o final do século 20 nos Estados Unidos, algumas regiões não permitiam que uma mulher acusasse seu marido de estupro. Em alguns outros países, as mulheres não têm permissão para frequentar a escola e podem não ter recursos legais contra o abuso físico ou verbal por parte do marido ou membro da família do sexo masculino. Com essas codificações de desigualdade de longa data, está longe de ser ultrajante sugerir que a mulher pode ter desenvolvido historicamente um comportamento co-dependente como meio de sobreviver a abusos inevitáveis.