A frequência cardíaca fetal normal é normalmente medida para determinar se um feto está se desenvolvendo normalmente no útero. Se a frequência cardíaca fetal estiver anormalmente baixa no início da gravidez, pode ser um sinal de aborto espontâneo iminente. Frequência cardíaca fetal lenta ou irregular nem sempre indica aborto espontâneo iminente, mas os médicos podem desejar monitorar o desenvolvimento fetal mais de perto se forem detectadas anormalidades na frequência cardíaca fetal. A frequência cardíaca fetal normal pode variar um pouco ao longo dos estágios da gravidez, mas o feto médio tem uma frequência cardíaca de cerca de 85 batimentos por minuto (bpm) quando o coração começa a bater na quinta semana de gestação. A frequência cardíaca fetal pode acelerar a uma frequência de até 175 bpm por nove semanas de gestação, após o que a frequência cardíaca fetal normal pode ser de 120 a 180 bpm até as dez semanas finais da gravidez, quando a frequência cardíaca fetal normal é de cerca duas vezes mais rápido que o de sua mãe.
O monitoramento cardíaco fetal geralmente é feito externamente, geralmente colocando eletrodos na pele do abdômen da mãe. Um feto com desenvolvimento normal geralmente tem uma frequência cardíaca de 120 a 180 bpm, e o médico pode estimular o movimento fetal para ver se a frequência cardíaca aumenta. Um ligeiro aumento na freqüência cardíaca fetal imediatamente após o movimento fetal é considerado normal e um sinal de que o feto está se desenvolvendo adequadamente. As contrações uterinas podem causar uma ligeira diminuição da frequência cardíaca fetal, que também é considerada normal.
A frequência cardíaca fetal anormal pode ser um sinal de sofrimento fetal ou desenvolvimento fetal anormal. Problemas cardíacos, compressão do cordão umbilical e suprimento inadequado de oxigênio fetal podem causar anormalidades na frequência cardíaca fetal. A posição fetal inadequada pode causar problemas com a frequência cardíaca fetal, assim como infecção fetal, problemas com a placenta e outras formas de sofrimento fetal.
Às vezes, uma frequência cardíaca fetal baixa, especialmente nos primeiros estágios da gravidez, pode indicar a possibilidade de aborto espontâneo ou complicações na gravidez. Embora nem sempre seja esse o caso, a maioria dos médicos interpreta a frequência cardíaca fetal baixa como causa para um monitoramento fetal mais intensivo. O monitoramento fetal pode ser necessário com mais frequência. Em alguns casos, o monitoramento fetal interno pode ser necessário. O monitoramento fetal interno geralmente envolve a colocação de um eletrodo diretamente na cabeça do bebê, através da abertura cervical.