O Coxsackievirus é um patógeno altamente contagioso e infeccioso para humanos, especialmente em bebês, crianças pequenas e pessoas com sistema imunológico enfraquecido. Existem pelo menos 24 cepas diferentes de Coxsackievirus, cada uma das quais pode causar sintomas específicos e complicações de saúde. A maioria das infecções é relativamente leve e pode causar febre, dor de garganta e sintomas semelhantes aos da gripe. É possível, entretanto, que um vírus resulte em danos graves aos órgãos ou paralisia muscular. Os medicamentos antivirais são amplamente ineficazes na cura de infecções e as decisões de tratamento de suporte são feitas com base na natureza dos sintomas.
A maioria dos médicos classifica as cepas de Coxsackievirus em dois grupos distintos. O grupo A inclui aquelas cepas que são capazes de afetar a garganta, a boca e os músculos. Os patógenos do grupo B tendem a prejudicar o funcionamento dos órgãos. Os membros de ambos os grupos são transmitidos de pessoa a pessoa pela via fecal-oral, o que significa que alimentos ou água contaminados com resíduos podem introduzir o vírus no trato digestivo. Também há evidências de que os patógenos podem ser transportados pelo ar e inalados para os pulmões.
O tipo mais comum de infecção por Coxsackievirus é um patógeno do grupo A denominado doença das mãos, pés e boca (HFMD). Crianças pequenas e pessoas que vivem em condições insalubres correm o maior risco de adquirir HFMD. Assim que o vírus entra no trato digestivo, ele começa a se replicar e se espalhar por todo o corpo. Os sintomas podem incluir febre, dor de cabeça, erupções cutâneas dolorosas e feridas abertas na boca. Nos casos mais graves, a HFMD e outras infecções do grupo A podem causar paralisia muscular e sintomas neurológicos semelhantes aos causados pela poliomielite.
Os vírus Coxsackie do grupo B geralmente causam sintomas menos graves do que os do grupo A, embora algumas infecções possam se tornar fatais se não forem tratadas. Os patógenos tendem a se infiltrar no revestimento de diferentes órgãos, incluindo pulmões, coração e cérebro. Uma pessoa pode sentir falta de ar, tosse e respiração ofegante, que pioram ao longo de cerca de uma semana e depois desaparecem espontaneamente. Se o coração for afetado, a pessoa pode sentir pressão alta e dores no peito. As infecções cerebrais podem causar dores de cabeça crônicas, confusão e, possivelmente, derrame ou coma.
Os médicos não descobriram uma cura confiável para o Coxsackievirus. Se os exames de sangue e exames físicos revelarem infecção, o paciente geralmente recebe medicamentos antiinflamatórios e analgésicos para ajudar a aliviar os sintomas. Também podem ser prescritos antibióticos para evitar que lesões abertas sejam infectadas por bactérias. Raramente, a cirurgia pode ser necessária para aliviar a pressão no cérebro ou no coração. Com o tratamento, a maioria das pessoas recupera totalmente dos sintomas em cerca de um mês.