Henry David Thoreau é reverenciado por muitos estudiosos como um contribuidor significativo da literatura americana e do pensamento político americano. As obras mais famosas de Thoreau incluem seu livro, Walden e seu ensaio, “Desobediência Civil”. As obras de Henry David Thoreau foram referenciadas por muitos estudiosos e líderes mundiais ao longo da história.
Depois de se formar em Harvard em 1837, Henry David Thoreau voltou para sua casa em Concord, onde conheceu o transcendentalista Ralph Waldo Emerson. Emerson o colocou sob sua proteção e o apresentou aos outros pensadores transcendentalistas da época. A história registrou os mais populares dos transcendentalistas como Henry David Thoreau, Ralph Waldo Emerson, Margaret Fuller, Nathanial Hawthorne e Bronson Alcott. As crenças transcendentais individualistas e naturalistas de Thoreau o levaram a viver uma vida de subsistência em uma pequena casa que ele construiu no lago Walden, que ficava na propriedade de Emerson.
Durante seu tempo em Walden, Henry David Thoreau decidiu não pagar seus impostos em protesto contra a guerra mexicano-americana e a escravidão. Ele foi colocado na prisão por uma noite. A experiência o impulsionou a dar uma palestra sobre “Os direitos e deveres do indivíduo em relação ao governo”, que Thoreau posteriormente formatou em um ensaio. Este ensaio foi publicado como “Desobediência Civil”, que foi mais notavelmente referido por Mahatma Gandhi e Martin Luther King, Jr. como um meio de protesto pacífico. Além disso, Thoreau publicou um livro sobre seus dois anos em Walden Pond, chamado Walden, que foi considerado um clássico americano por muitos estudiosos da literatura.
Mais tarde em sua vida, Henry David Thoreau se interessou por história natural. Ele alimentou sua paixão tornando-se um agrimensor e escrevendo sobre suas observações. Além disso, Thoreau foi um dos primeiros defensores do protecionismo e conservacionismo ambiental. Ele viajou para Nova York, Filadélfia e muitos locais na área dos Grandes Lagos dos Estados Unidos. Ele era conhecido por ser um defensor americano da teoria da evolução de Darwin e também um conhecido vegetariano.
Depois de uma luta de três anos com bronquite no topo de um incômodo ao longo da vida de tuberculose, Henry David Thoreau morreu aos 44 anos. Thoreau, plenamente ciente de que o fim estava próximo, passou seus últimos dias escrevendo e revisando entradas de diários e cartas até ele estava fraco demais para continuar. Muitos de seus trabalhos não publicados e entradas de diário foram finalmente publicados em 1906, muito depois de sua morte em 1862. Só depois que essas obras foram lançadas é que os escritores, líderes e estudiosos modernos perceberam o estilo e a substância dos escritos de Henry David Thoreau.