Crotalaria, comumente conhecida como rattlepods, é um gênero de arbustos lenhosos e plantas herbáceas que contém mais de 600 espécies pertencentes à família Fabaceae. Pelo menos 500 espécies são nativas da África, e o restante floresce em muitos países ao redor do mundo, principalmente em áreas tropicais. Algumas pessoas cultivam espécies selecionadas de Crotalaria como plantas ornamentais. As plantas da crotalária costumam ser peludas e eretas, e suas folhas são simples, alternadas e com pelos finos sob a superfície. Estas plantas anuais e perenes têm flores amarelas com um cálice leguminoso e folhas lanceoladas a obovadas.
Outros nomes comuns de plantas que se enquadram neste gênero são longbeak rattlebox e chipilin. O nome caixa de chocalho vem do fato de que, à medida que as sementes em forma de coração amadurecem, essas sementes se destacam, se soltam na vagem e produzem um som de chocalho quando são sacudidas. Derivado da palavra grega crotalus, o nome do gênero também significa castanholas.
Considerada uma construtora de solo na Índia, uma espécie chamada Crotalaria spectabilis foi introduzida nos Estados Unidos para adubo verde. Por ser uma leguminosa, tem a capacidade de suportar bactérias fixadoras de nitrogênio. É muito útil no manejo da fertilidade do solo e no controle de ervas daninhas. As outras espécies de Crotalaria usadas para vários fins em terras agrícolas incluem C. ochroleuca, C. paulina e C. grahamiana.
Em todo o sudeste dos Estados Unidos, C. spectabilis se espalhou rapidamente e é considerada uma espécie invasora. Outra espécie, C. longirostrata, é um vegetal folhoso comum na América Central e em Oaxaca, mas é tratada como erva daninha nos Estados Unidos. Várias espécies, como C. retusa, C. spectabilis e C. sagittalis, têm sido associadas à intoxicação por animais.
A folhagem e as sementes das plantas Crotalaria contêm alcalóides pirrolizidínicos. Esses alcalóides, quando convertidos em pirróis tóxicos pelas enzimas hepáticas, podem resultar em intoxicação pulmonar e hepática em cavalos. A intoxicação por crotalária pode ser crônica ou aguda. Outros animais suscetíveis a esses alcalóides tóxicos são aves domésticas, suínos e gado. Por outro lado, cabras e ovelhas são mais resistentes a essa planta tóxica.
A maioria das espécies de Crotalaria é usada como fonte de alimento por algumas das larvas de espécies de Lepidoptera, como Utetheisa ornatrix, Etiella zinckenella e Endoclita sericeus. Os alcalóides tóxicos produzidos por algumas plantas deste gênero são incorporados pelas larvas da espécie Utetheis e servem como defesa contra predadores. Esses compostos prejudiciais são prontamente absorvidos quando dentro do trato digestivo.