Existem três tipos principais de nervos no corpo. Os nervos sensoriais são aqueles que enviam informações ao nosso cérebro a respeito do nosso ambiente tangível e compreendem o nosso sentido do tato. Os nervos motores enviam informações aos músculos que governam nossos movimentos voluntários. Nossos nervos autônomos controlam as funções involuntárias do corpo, como os batimentos cardíacos. Lesão nervosa é qualquer tipo de lesão, leve ou grave, que ocorre nas fibras nervosas em qualquer área do corpo. Várias causas podem ser responsáveis por danos aos nervos, que geralmente se apresentam em uma das três formas: neurotmese, neurapraxia e axonotmese.
Existem dezenas de tipos diferentes de danos nos nervos, mas quase todos eles podem ser descritos por uma das três categorias acima. A neurotmese é a forma mais grave de lesão, que resulta na perda completa da função e da continuidade do nervo. Pode ser causada por hematomas, laceração ou estiramento do nervo ou tecido circundante.
A axonotmese é uma forma menos grave de lesão do nervo, observada principalmente como resultado de lesões em que o nervo é esmagado ou colocado sob muita pressão. O axônio do nervo é rompido, mas a integridade estrutural do nervo permanece intacta. Esse tipo de lesão permite a possibilidade de regeneração, que pode levar meses ou anos para ser concluída.
Neurapraxia é o tipo de dano mais leve e geralmente permite a recuperação completa em dias ou meses. Geralmente é o resultado da pressão sobre um nervo que o impede de funcionar e bloqueia a transmissão de sinais. A perda de suprimento de sangue também pode causar neurapraxia.
As causas situacionais específicas dos danos nos nervos são tão variadas quanto os distúrbios de que os humanos sofrem. Algumas condições, no entanto, são bem conhecidas por sua capacidade de danificar os nervos. O diabetes está em primeiro lugar entre eles, muitas vezes causando o tipo de lesão nervosa chamada neuropatia diabética. Este termo é inespecífico e se refere a muitos tipos de lesões nervosas causadas pelo diabetes. Cerca de dois terços das pessoas com diabetes sofrem de alguma forma de neuropatia.
Os sintomas da neuropatia diabética podem atingir qualquer parte do sistema nervoso, mas existem alguns sinais comuns a serem observados. Dor, sensação de formigamento e dormência nas extremidades, bem como atrofia muscular nos pés e nas mãos, são alguns dos sinais clássicos dessa forma de lesão nervosa. Os sintomas digestivos e a disfunção sexual, bem como uma fraqueza geral, também são comuns para neuropatias desse tipo, embora muitas pessoas que sofrem deles não apresentem nenhum sintoma perceptível.