Os nervos sensoriais são vasos do sistema nervoso periférico que transmitem sinais para o cérebro em resposta a estímulos. Tais estímulos podem ser ambientais, como nas mudanças de temperatura; fornecer dicas sobre o toque, como textura; envolver uma lesão, como em sentir dor; ou se relacionam com o status de um órgão interno. Eles são diferenciados dos nervos motores, os vasos que transportam impulsos do cérebro para os músculos e lhes dizem para se moverem. Os nervos sensoriais transmitem o que é conhecido como sinais aferentes, que o cérebro recebe e responde de acordo.
Composto por cadeias de células nervosas chamadas neurônios, os nervos sensoriais fazem parte do sistema nervoso periférico. Estendendo-se da medula espinhal, um componente do sistema nervoso central, para as células receptoras em todo o corpo, elas penetram quase todos os tecidos do corpo. Eles também tendem a ser pareados com os nervos motores, chamados de eferentes, porque transmitem os impulsos nervosos para longe do sistema nervoso central. Por exemplo, ao tocar um fogão quente, os receptores sensoriais na ponta dos dedos enviam rapidamente uma mensagem ao longo dos nervos para o cérebro, informando ao cérebro que esse estímulo é quente e doloroso. Em resposta, o cérebro envia um impulso ao longo dos nervos motores que inervam os músculos relevantes do braço e da mão, fazendo com que eles se contraiam rapidamente e, assim, retraiam a mão.
Dentro dos nervos sensoriais, as células nervosas são agrupadas em fibras e terminam em receptores que podem ser classificados de acordo com sua função. Os nociceptores, por exemplo, são aqueles que notificam o cérebro da lesão e produzem uma resposta à dor, enquanto os fotorreceptores respondem à luz e os mecanorreceptores respondem ao toque e à pressão. Além disso, os receptores olfativos no nariz detectam odores, enquanto os receptores de sabor na língua detectam os sabores dos alimentos.
Os nervos sensoriais transmitem mensagens desses receptores por meio de um sinal elétrico conhecido como impulso nervoso. Os impulsos nervosos são conduzidos em direção às raízes nervosas, que é o local em que os nervos sensoriais entram na medula espinhal e da medula espinhal ao seu respectivo centro no cérebro. O cérebro é responsável por interpretar essas mensagens, como se é seguro pisar em uma superfície instável que é cutucada no pé. Uma vez que os estímulos são recebidos e interpretados no cérebro, ele determina a resposta apropriada. Em seguida, envia uma mensagem de volta pela coluna vertebral, através dos nervos motores e para os músculos relevantes, dizendo-lhes para se moverem em conformidade.