Os ácidos graxos essenciais são gorduras que não podem ser sintetizadas pelo corpo e, portanto, devem ser consumidas na dieta. Os ácidos graxos são usados para uma ampla variedade de funções no corpo, que incluem coração, cérebro e funcionamento do sistema imunológico adequados, pele e cabelo saudáveis e articulações flexíveis. Devido aos muitos processos no corpo que requerem essas gorduras, uma deficiência de ácidos graxos essenciais pode causar muitos sintomas desagradáveis.
Como a pele, as unhas e as células ciliadas tendem a ter uma renovação rápida, geralmente são os locais em que a deficiência de ácidos graxos essenciais começa a se manifestar. O cabelo pode ficar opaco, quebradiço ou crespo. O cabelo pode começar a quebrar e, em condições extremas, pode até começar a cair. Uma pessoa com essa deficiência também pode começar a ter caspa.
A pele apresentará uma deficiência de ácidos graxos essenciais, tornando-se seca e opaca. Fissuras dolorosas podem ocorrer nos calcanhares, joelhos e cotovelos. Além disso, as unhas geralmente começam a crescer lentamente, têm uma aparência opaca e, eventualmente, começam a rachar.
Uma deficiência de ácidos graxos essenciais também pode começar a afetar alguns dos processos cruciais do corpo que requerem esses ácidos graxos. Os ácidos graxos essenciais são modificados no corpo para se tornarem moléculas de sinalização que afetam a pressão arterial, a frequência cardíaca e o sistema imunológico. Eles também parecem estar envolvidos na redução do colesterol ruim e no aumento do colesterol bom. Finalmente, eles desempenham um papel no desenvolvimento do cérebro e continuam a estar envolvidos no cérebro adulto por causa de seu papel na sinalização dos neurônios.
Essas funções importantes significam que uma deficiência de ácidos graxos essenciais pode ter consequências potencialmente graves. Níveis baixos desses ácidos graxos podem estar associados a um risco maior de doenças cardíacas, e níveis elevados desses ácidos graxos reduzem os níveis de colesterol, diminuem o risco de ataque cardíaco e diminuem a aterosclerose. Condições inflamatórias crônicas também estão associadas à deficiência de ácidos graxos, e os médicos holísticos costumam sugerir suplementos de ácidos graxos essenciais para pessoas com doenças autoimunes. Finalmente, há uma possível conexão entre uma deficiência de ácidos graxos essenciais e certas doenças mentais e transtorno de déficit de atenção (DDA).
Os bebês podem ter um risco aumentado de desenvolver deficiência de ácidos graxos essenciais se forem alimentados com uma fórmula com baixo teor de gordura por um longo período de tempo. Isso pode resultar em diminuição do crescimento e falha no ganho de peso. Isso também pode resultar em atraso no aprendizado.
Não há um consenso real sobre a incidência de deficiência de ácidos graxos essenciais. Alguns médicos e nutricionistas acham que é relativamente raro, exceto para pessoas com problemas crônicos de absorção de gordura, com uma doença prolongada ou com uma dieta severamente restrita, como um distúrbio alimentar como a anorexia. Outros profissionais médicos acham que muitas pessoas realmente têm essa deficiência em algum nível, e que isso é responsável pelo alto número de pessoas com doenças cardíacas e doenças auto-imunes.
Para prevenir uma deficiência, é considerado seguro para a maioria das pessoas suplementar diariamente com ácidos graxos essenciais, seja como um óleo, como o óleo de linhaça, ou como um suplemento em comprimidos. O efeito colateral mais comum é um gosto desagradável na boca. Em níveis muito elevados, os ácidos graxos essenciais estão associados ao aumento do sangramento, portanto, as pessoas não devem ingeri-los em excesso. Pessoas que tomam aspirina ou anticoagulantes regularmente devem conversar com um médico antes de experimentar esses suplementos.