O déficit estrutural é um déficit governamental independente do ciclo de negócios – ele permanece mesmo quando a economia está em todo o seu potencial. Isso é criado quando um governo está gastando mais do que a receita tributária média de longo prazo pode gerar. O componente do orçamento que depende dos fluxos e refluxos do ciclo econômico é chamado de déficit cíclico. Os economistas geralmente sustentam que o déficit estrutural é muito mais sério do que o déficit cíclico, pois implica gastos insustentáveis.
O déficit ocorre quando a receita tributária de um governo não cobre totalmente seus gastos. Durante uma recessão, o componente cíclico do déficit geralmente aumenta por vários motivos. Em primeiro lugar, uma recessão significa que a receita líquida de um país caiu abaixo do potencial, de modo que o valor da receita tributável será menor do que a média. Em segundo lugar, os governos tendem a reduzir as taxas de impostos durante as recessões para estimular a economia. Terceiro, os gastos com programas sociais como bem-estar, Medicaid e vale-refeição também tendem a aumentar durante uma recessão.
A economia keynesiana, uma teoria econômica influente, defende assumir o déficit cíclico quando isso pode acelerar a recuperação de uma recessão. No entanto, assumir um alto déficit estrutural não é geralmente considerado uma estratégia desejável, porque permanece mesmo quando a economia está em pleno emprego. O pleno emprego nunca é realmente alcançado em um país real, mas pode ser útil em um modelo econômico para demonstrar o limite superior do potencial de geração de receita de uma população.
O investimento é uma das justificativas para assumir o déficit estrutural. Os países investem em seus próprios futuros da mesma forma que os indivíduos. Se o retorno de um investimento é considerado válido incorrer na quantidade necessária de dívida, então os governos tomam dinheiro emprestado e assumem o déficit estrutural. Um exemplo comum disso é o investimento em infraestrutura, como estradas e ferrovias. Embora esses projetos sejam caros, eles criam empregos e podem ser usados por muitos anos.
O déficit estrutural dos Estados Unidos (EUA), por exemplo, aumentou substancialmente nas últimas décadas e é um assunto polêmico na política norte-americana. Os políticos raramente concordam sobre se vale ou não a pena incorrer em dívidas de longo prazo para uma determinada iniciativa. Por um lado, certos investimentos podem aumentar a segurança e a prosperidade nos anos futuros. Por outro lado, os futuros contribuintes terão de enfrentar dívidas e encargos com juros decorrentes do défice estrutural. Embora incorrer nesse tipo de déficit possa fazer sentido em algumas situações, como em uma iminente crise de segurança nacional, geralmente os economistas alertam contra isso.