A degeneração walleriana é um padrão de dano nas fibras nervosas em que o axônio de um nervo se quebra devido a uma lesão que danifica o núcleo. Quando as lesões aparecem ao longo dos nervos, as extremidades opostas ou distais podem sofrer degeneração Walleriana. As células nervosas tentarão crescer e se regenerar, a menos que uma cicatriz ou obstáculo semelhante as impeça de fazê-lo. No sistema nervoso periférico, o recrescimento tende a ser mais rápido do que no sistema nervoso central.
O processo começa com uma lesão em um nervo, como um corte ou esmagamento, ou degeneração causada por doença neurológica. Em cerca de um dia, as fibras na outra extremidade do nervo começam a atrofiar e se separar porque não recebem nutrição suficiente. Se o nervo fornece um músculo, ele pode ficar fraco e pequeno. Isso pode acontecer em pequena ou grande escala e pode resultar em dormência, formigamento e outras sensações incomuns para o paciente.
Após a degeneração Walleriana, pequenos brotos aparecem e tentam atravessar a lacuna deixada para trás depois que as fibras nervosas se separam. Se forem bem-sucedidos, eles saltarão para o outro lado, restaurando a sensação e a função da área. Os novos nervos podem não funcionar tão bem e o músculo pode apresentar fraqueza persistente. Quando cicatrizes ou outros obstáculos estão no caminho, as estruturas em crescimento podem não conseguir encontrar seu caminho, deixando a lacuna no lugar. O músculo continuará a atrofiar porque não está recebendo sinais suficientes dos nervos.
Para os médicos, é importante compreender o processo de degeneração walleriana. A extensão do dano ao nervo pode levar vários dias para se tornar aparente à medida que os nervos se rompem, e os pacientes podem apresentar sintomas por meses ou anos porque os nervos não voltam a crescer adequadamente, ou deixam de crescer. Ao trabalhar ao redor dos nervos, os cirurgiões têm o cuidado de evitar a criação de lesões e observam qualquer erosão da bainha de mielina ou outros problemas que possam contribuir para a degeneração Walleriana.
É possível usar a cirurgia para guiar novas fibras nervosas se elas tiverem problemas para crescer de volta com sucesso. Este procedimento requer um neurologista com grande experiência e treinamento, e pode ser uma operação muito delicada. Ao trabalhar com os nervos, os cirurgiões desejam evitar a criação de um problema pior do que aquele com o qual o paciente começou. Em alguns casos, não é possível estimular a regeneração e o paciente experimentará uma perda permanente de sensibilidade e função.