Pacientes com demência multi-infarto apresentam dano cerebral progressivo resultante de múltiplos derrames. Conforme os derrames continuam, os danos cerebrais pioram, resultando em um declínio pronunciado nas habilidades mentais. Muitos dos derrames não são grandes o suficiente para serem notados, o que resulta em falta de atenção médica. Cada pequeno ou grande derrame impede o sangue de oxigenar totalmente os tecidos cerebrais, o que danifica o cérebro, causando sintomas crescentes de demência, como perda de memória, confusão e alterações de humor. Quando diagnosticada, a doença pode ser tratada com medicamentos para prevenir futuros derrames, embora isso nem sempre seja bem-sucedido; dano cerebral geralmente não é reparável.
As pessoas com maior probabilidade de sofrer de demência de múltiplos infartos são homens com mais de 65 anos, mas a condição pode ocorrer mais cedo e afetar mulheres. Pessoas com risco para esta doença geralmente são aquelas com alto risco de acidente vascular cerebral e incluem pessoas com pressão alta, com aterosclerose (estreitamento e endurecimento das artérias) e com hábitos de fumar ao longo da vida. Sofrer de múltiplos derrames e danos cerebrais progressivos é uma causa relativamente comum de sintomas de demência e acredita-se que até 20% dos casos de demência resultem dessa doença.
Como mencionado, os derrames podem não ser notados, ou um paciente pode ter um derrame grande, que é notado e, em seguida, vários pequenos derrames que não são. A condição pode ser diagnosticada pela primeira vez pela presença de sintomas de demência. Um paciente pode ter perda progressiva de memória, alterações na personalidade, perda da facilidade de linguagem, depressão, dificuldade em realizar tarefas comuns como vestir-se e comer, alterações na capacidade de se mover com fluidez e, conforme a demência piora, coisas como afastamento de atividades sociais, altos níveis confusão e sinais crescentes de angústia mental.
Quando esses sintomas estão presentes, os médicos podem suspeitar de demência de múltiplos infartos se a pessoa apresentar alto risco de acidente vascular cerebral. Uma vez que os médicos tenham essa suspeita, eles podem confirmar a presença da doença com testes neurológicos, tomografia computadorizada (TC) e ressonância magnética (MRI) e exames de sangue que descarta outras causas potenciais de demência. Apesar das maneiras de avaliar os pacientes para demência de múltiplos infartos, muitos casos são descartados como Alzheimer até que os derrames contínuos criem mais danos.
Se for feito um diagnóstico adequado de demência com múltiplos infartos, a doença será tratada de várias maneiras. São administrados medicamentos para reduzir os derrames contínuos, embora nem sempre sejam totalmente eficazes. Alguns medicamentos são usados para tratar alguns dos sintomas da demência e podem incluir antidepressivos. Recuperar a memória ou a capacidade mental total geralmente não é possível e os danos podem continuar a ocorrer se os derrames continuarem. Ainda assim, pode ser útil oferecer terapia de reabilitação para melhorar a função.
Infelizmente, muitas pessoas com demência de múltiplos infartos tornam-se tão debilitadas que precisam de cuidados por toda a vida e, como os derrames nem sempre são interrompidos, o risco de morte devido a lesões cerebrais massivas aumenta. Os cuidados de suporte e reabilitação são úteis, mas como a doença pode ser devastadora, as pessoas são aconselhadas a tentar evitar a doença diminuindo os fatores de risco de derrame. O tratamento precoce da hipertensão e evitar comportamentos como fumar são fortemente recomendados.