A demência por alcoolismo é um distúrbio neurológico que se desenvolve em pessoas que bebem grandes volumes de álcool por um período prolongado de tempo. Também conhecida como demência por álcool ou síndrome de Wernicke-Korsakoff, essa condição pode ser tratada se for detectada nos estágios iniciais, revertendo alguns dos danos e permitindo que o paciente viva uma vida normal. Embora muitas pessoas associem a demência ao envelhecimento, as pessoas podem desenvolver demência por alcoolismo já na casa dos 30 anos, e os sintomas de distúrbios cognitivos em pessoas dessa idade podem ser sinais de alerta de demência precoce.
As pessoas desenvolvem demência de alcoolismo por causa de deficiências de vitaminas, especialmente os baixos níveis de tiamina. Essa condição também pode se desenvolver em pessoas com desnutrição. O cérebro depende de uma grande quantidade de nutrientes para funcionar e níveis baixos irão, com o tempo, prejudicar a função cognitiva. Se a condição for detectada e o paciente for desmamado do álcool e fornecido com nutrição adequada, incluindo suplementação de vitaminas, o paciente pode recuperar muitas habilidades cognitivas.
Os sintomas da demência por alcoolismo podem incluir alterações comportamentais, lacunas de memória, incapacidade de adquirir novas informações e andar trêmulo. Os pacientes também podem desenvolver tremores e tendem a ter confusão. Eles podem fazer as mesmas perguntas repetidamente e podem ficar agitados quando lembrados de que já o fizeram. Como acontece com outras demências, as mudanças no cérebro também podem estar associadas à depressão, pois os pacientes podem reconhecer que algo está errado e passar por sofrimento e tensão emocional.
Para que a demência por alcoolismo se instale, as pessoas geralmente precisam beber de quatro a seis bebidas fortes todos os dias por um longo tempo. Pessoas que bebem em níveis mais baixos correm menos risco, assim como pessoas que experimentam uma bebedeira e então voltam a hábitos de consumo de álcool mais saudáveis. Uma pessoa que come compulsivamente por uma semana pode correr o risco de outras complicações de saúde, mas os danos ao cérebro envolvidos na demência por alcoolismo demoram para se instalar.
A desnutrição é um problema comum para os alcoólatras e, além de causar demência por alcoolismo, também pode levar a outros problemas de saúde. Os pacientes podem apresentar queda de cabelo, danos a órgãos e fraqueza física generalizada. Com o tempo, essas condições podem se tornar muito graves. As complicações do alcoolismo podem ser fatais em alguns casos e, em outros, podem causar problemas permanentes de saúde para o paciente, mesmo se um programa de cessação do álcool for bem-sucedido. Intervir precocemente quando o alcoolismo se desenvolve pode aumentar as chances de uma recuperação completa para o paciente.