O desenvolvimento humano se refere ao crescimento geral e às mudanças que ocorrem ao longo da vida de uma pessoa, desde a concepção até a morte. Os psicólogos do desenvolvimento estudam as mudanças físicas, mentais ou cognitivas e sociais que ocorrem, bem como por que ou não e como essas mudanças ocorrem. O estudo do desenvolvimento humano e das teorias do desenvolvimento fornece uma maneira para os psicólogos examinarem as normas e desvios sociais e culturais em cada estágio de desenvolvimento.
Os estágios de desenvolvimento são divididos em categorias com base na idade e no nível de desenvolvimento. Os estágios do desenvolvimento humano ao longo da vida são o desenvolvimento pré-natal e o nascimento, bebês e crianças pequenas, os anos de brincadeira, os anos escolares, a adolescência, o início da vida adulta, a meia idade e o final da idade adulta. Em cada estágio de desenvolvimento, as pessoas experimentam mudanças físicas, cognitivas e sociais. Muitas pessoas passam por cada estágio dentro do que é considerado o período de tempo normal, embora algumas pessoas tenham mais dificuldade de passar para o próximo estágio ou fiquem presas em um determinado nível de desenvolvimento em uma ou mais áreas.
A psicopatologia do desenvolvimento examina o desenvolvimento humano normal, com base em teorias e normas culturais, em relação aos transtornos do desenvolvimento e psicológicos. Os transtornos ocorrem quando há um desvio significativo da teoria geral do desenvolvimento ou do estágio de desenvolvimento. Entre as teorias do desenvolvimento, o desenvolvimento cognitivo é usado predominantemente por psicólogos. A teoria cognitiva concentra-se em padrões de pensamento que afetam as crenças, comportamentos e atitudes de uma pessoa em cada nível de desenvolvimento.
A maioria dos psicólogos do desenvolvimento incorpora diferentes aspectos da teoria psicanalítica, do behaviorismo, da teoria sociocultural e da teoria epigenética em sua abordagem dos diferentes estágios do desenvolvimento humano. A teoria psicanalítica do desenvolvimento afirma que os pensamentos e impulsos internos inconscientes influenciam todos os pensamentos e comportamentos em cada estágio. O Behaviorismo, também conhecido como teoria da aprendizagem, concentra-se em como as pessoas aprendem e mudam comportamentos específicos. A teoria sociocultural sugere que todo desenvolvimento resulta de interações entre a pessoa e a sociedade. Nessa teoria, a sociedade e a cultura desempenham um grande papel no desenvolvimento em cada estágio.
A teoria epigenética enfoca a genética de uma pessoa e como as influências ambientais mudam os genes de uma pessoa durante o desenvolvimento. Ao longo do tempo, o desenvolvimento humano passou a incluir alguns aspectos de cada teoria, combinando impulsos inconscientes, comportamento, habilidades cognitivas, influências culturais ou ambientais e genética. Independentemente da teoria do desenvolvimento escolhida, os psicólogos do desenvolvimento concordam que uma combinação de natureza, ou genética, e criação, ou influências ambientais, desempenha um papel fundamental no desenvolvimento humano em cada estágio. Todos esses fatores determinam como uma pessoa se desenvolve física, mental e socialmente em cada estágio de desenvolvimento.