O desenvolvimento musical é uma das três seções da forma da sonata, particularmente um movimento da sonata-allegro, uma forma que geralmente ocorre no primeiro movimento de uma sonata inteira, sinfonia ou trabalho de câmara. Às vezes chamado de episódio, desenvolvimento musical é a seção de transição intermediária que constrói e expande os elementos temáticos introduzidos na primeira seção, chamados de exposição, e constrói na terceira seção, a recapitulação. A parte do desenvolvimento musical é onde a liberdade mais artística pode ser exercida. Normalmente, mas nem sempre, a estrutura é solta, novas idéias são introduzidas ou idéias expositivas moldadas e expandidas. Um compositor pode seguir essas tendências ou explorar direções completamente novas, quebrando todas as regras.
A forma da sonata, incluindo o desenvolvimento musical, desenvolveu-se principalmente no período clássico, que ocorreu por volta de 1150-1820. Haydn, Mozart e Beethoven usavam esse formulário, embora não fosse formalmente referido como tal. O termo “forma da sonata” não deve ser confundido com a composição da sonata, que descreve uma peça musical contendo vários movimentos, o primeiro dos quais geralmente está na forma da sonata.
Em qualquer discussão sobre desenvolvimento musical, deve-se enfatizar que, embora exista um tipo de modelo, ele não precisa ser seguido e, freqüentemente, as chamadas regras são quebradas. Durante a exposição, uma ou mais estruturas temáticas são configuradas em uma chave tônica, possivelmente passando para mais temas em teclas contrastantes. Schubert era conhecido por usar até três ou quatro teclas em uma única seção expositiva.
O desenvolvimento musical pode explorar os temas expostos na exposição, tocando-os em outras teclas ou permanecendo com a mesma tecla, mas com um elemento temático ligeiramente diferente para introduzir tensão. Novos temas ou várias chaves podem ser introduzidos ou temas anteriores podem ser divididos em fragmentos e desenvolvidos de maneira dinâmica. Embora os temas possam ser bastante alterados e divididos, eles ainda permanecem um pouco reconhecíveis e conectados à exposição.
As emoções e a paixão são intensificadas durante o desenvolvimento musical. Novas teclas tonais podem mudar o humor da peça, à medida que o compositor desenvolve livremente a estrutura estabelecida na exposição. Às vezes, várias chaves são usadas para criar dissonância e conflito. O desenvolvimento é ativo, fluido e cheio de drama.
O final da seção de desenvolvimento é sinalizado pelo retorno a um dos temas introduzidos na exposição. Durante a terceira e última seção, a recapitulação, o drama diminui com uma reafirmação dos temas originais. Freqüentemente, os temas estão relativamente intactos, com exceção de pequenas variações de interesse.