Como a maioria dos animais, os humanos contam com seus cinco sentidos para vivenciar o mundo ao seu redor. Esses sentidos – visão, paladar, tato, olfato e audição – permitem que cada indivíduo interprete seu ambiente; isso é chamado de processamento sensorial. O crescimento desses sentidos é conhecido como desenvolvimento sensorial.
Este processo começa durante a gestação. Desde o nascimento, uma criança pode começar a explorar cada um de seus sentidos. Todos os cinco sentidos ainda não estão completamente desenvolvidos; a visão em particular é muito limitada após o nascimento. É durante esse período da infância que o desenvolvimento sensorial infantil começa a progredir.
Como o sentido do toque é fundamental no processo de vínculo entre o bebê e o cuidador, o desenvolvimento sensorial do toque é normalmente bem desenvolvido durante a infância. Os recém-nascidos costumam responder ao toque de maneira semelhante aos adultos. Os bebês variam na quantidade de toque que podem tolerar. Durante a infância, as crianças costumam explorar o sentido do tato por meio de suas línguas sensíveis, e é por isso que tantas crianças colocam objetos na boca.
A exploração pela boca também é uma forma de desenvolvimento sensorial do paladar. Os bebês geralmente nascem com uma preferência por sabores levemente adocicados, como o leite materno. À medida que exploram mais sabores, sua tolerância a vários sabores se desenvolve.
O desenvolvimento sensorial da audição geralmente está bem encaminhado dentro do útero. Os fetos podem ouvir os ruídos corporais da mãe, bem como ruídos altos, como buzinas de carro, fora de seu corpo. O som mais familiar para um bebê é tipicamente o batimento cardíaco da mãe, que costuma ser um calmante em momentos de angústia.
O olfato do bebê também se desenvolve dentro do útero. Os fetos reconhecem o cheiro do líquido amniótico da mãe. Como acontece com o toque, o bebê pode reconhecer sua mãe pelo olfato. Os cheiros de outros membros da família com os quais o bebê entra em contato diariamente também se tornam familiares rapidamente, ajudando o bebê a identificar diferentes pessoas.
O desenvolvimento da visão ocorre lentamente no início. Quando recém-nascido, o bebê pode ver objetos a uma distância de 20 a 25 centímetros de seu rosto. A primeira visão que um bebê normalmente aprende é o rosto de seu cuidador principal. Embora outras cores permaneçam vagas durante as primeiras semanas de vida, o branco, o preto e o vermelho são facilmente distinguidos. À medida que a criança cresce, aumenta também o seu campo de visão.
Embora o desenvolvimento sensorial seja um processo natural para a maioria dos bebês, às vezes podem ocorrer complicações. Isso é conhecido como disfunção de integração sensorial. Várias circunstâncias, como prematuridade, podem levar a essa disfunção. A disfunção de integração sensorial geralmente resulta em entrada sensorial demais ou insuficiente do ambiente. A fisioterapia e a terapia ocupacional podem ser utilizadas para ajudar a melhorar, ou mesmo corrigir, esse quadro.