Uma neuropatia é qualquer doença dos neurônios. As neuropatias fora do cérebro e da medula espinhal são chamadas coletivamente de neuropatias periféricas. O termo neuropatia sensório-motora refere-se a uma neuropatia periférica que danifica os nervos motores, que controlam os músculos, e os nervos sensoriais, que transportam informações de toque, temperatura, dor e pressão do corpo para o cérebro. A neuropatia sensório-motora pode ser causada por infecção com inflamação, distúrbios metabólicos e doenças hereditárias, mas é mais comumente uma complicação do diabetes.
O diagnóstico da neuropatia sensório-motora começa com um exame neurológico e geralmente inclui um eletromiograma e um teste de velocidade de condução nervosa para medir a velocidade com que os nervos estão transportando corrente elétrica. Os exames de sangue são essenciais para determinar se um distúrbio metabólico está presente e para verificar o açúcar no sangue, caso o paciente não seja diabético. Os tratamentos geralmente se concentram na doença subjacente, embora também possam ser administrados analgésicos e agentes antiinflamatórios. O sucesso do tratamento varia de acordo com a causa – neuropatias causadas por problemas metabólicos ou inflamação são muito mais controláveis do que aquelas herdadas geneticamente.
A neuropatia sensório-motora diabética é um efeito colateral comum do diabetes e pode causar perda de sensibilidade, falta de controle muscular, fraqueza muscular e atrofia muscular, bem como lesões frequentes porque os pacientes não conseguem sentir um de seus membros. Os diabéticos com alto nível de açúcar no sangue podem ter glicose intracelular excessiva dentro de seus neurônios periféricos e ela é convertida em outros açúcares que prejudicam a estrutura e a função do nervo. A glicose intracelular também pode se ligar a proteínas na célula e impedi-las de realizar suas funções normais, e a destruição dos vasos sanguíneos que suprem os nervos periféricos priva os neurônios de oxigênio, levando à morte celular. O tratamento requer um melhor controle dos níveis de açúcar no sangue, mas os danos costumam ser irreversíveis, resultando em amputações nos pés.
A polineuropatia sensório-motora envolve a perda sistemática da sensação e do controle muscular em todo o corpo. Aqueles que são afetados por essa forma de lesão nervosa estão especialmente sob risco de lesionar os nervos em seus joelhos, cotovelos e outras articulações por pressão prolongada e devem mudar de posição com frequência para evitar lesões. As polineuropatias às vezes causam não apenas neuropatia sensório-motora, mas também danos ao sistema nervoso autônomo. O envolvimento autonômico ameaça funções básicas como respiração, controle da bexiga e digestão.
Distúrbios metabólicos de toxinas, diabetes, alcoolismo avançado ou deficiência grave de vitamina B são causas comuns de polineuropatia e podem ser identificados rapidamente com os testes certos. Algumas neuropatias sensório-motoras resultam, em vez disso, da inflamação que remove a mielina das células nervosas, a bainha protetora do neurônio que permite a rápida condução elétrica de uma célula para outra. É o caso da síndrome de Guillain-Barre, uma polineuropatia grave e rara que leva à paralisia. Embora exija hospitalização com suporte respiratório e filtração de anticorpos na corrente sanguínea para reduzir a inflamação, muitos pacientes se recuperam completamente. A taxa de dano sensório-motor permanente é inferior a 10 por cento.