A água do oceano é salgada porque contém altas concentrações de minerais dissolvidos, conhecidos coletivamente como sais. Cerca de 3,5% da água do oceano é composta por sais, dependendo de onde no mundo se encontra; as águas equatoriais tendem a ser mais salgadas, enquanto as águas do norte estão lentamente se tornando mais frescas. Existem vários fatores que tornam o oceano salgado, e os cientistas estão muito interessados no teor de sal do oceano, porque contribui para o fluxo de correntes através do oceano, em um processo conhecido como circulação termohalina.
Uma das razões pelas quais o oceano é salgado tem a ver com o fundo do oceano, que contém uma enorme variedade de minerais e material orgânico dissolvido, que é lentamente corroído e agitado pelos movimentos do oceano. À medida que o oceano consome o fundo do oceano, aumenta o teor de sal. O fundo do oceano também se renova constantemente, outra maneira de tornar o oceano salgado, pois a propagação do fundo do mar libera ainda mais minerais dissolvidos na água, na forma de emissões de fontes hidrotermais e rachaduras no fundo do mar.
Outra coisa que torna o oceano salgado é o escoamento da água que deságua no oceano. Isso pode parecer pouco intuitivo para você, já que rios, córregos e lagos provavelmente têm um sabor fresco. No entanto, essa água também contém sais dissolvidos, embora a concentração seja menor que a do oceano. Esses sais seguem para o oceano com a água do rio, que eventualmente evapora do oceano para voltar à Terra novamente como chuva, repetindo o processo.
A razão pela qual esses sais não se acumulam em lagos é porque os corpos de água do interior têm uma saída. O que torna o oceano salgado é a lenta concentração de sais ao longo do tempo, porque os sais no oceano não têm para onde ir. Lagos e córregos, por outro lado, estão constantemente recirculando suas águas. Para descobrir o que acontece quando um lago não tem saída, você pode olhar para o Mar Morto, que possui uma famosa concentração de sais.
Agora que você sabe o que torna o oceano salgado, pode estar interessado em experimentar seu próprio limite pessoal para provar o sal. Se você beber um copo de água da torneira, provavelmente o perceberá como “fresco”. De fato, a água da torneira possui vários sais dissolvidos, e esses sais são o que confere sabor à água da torneira. Se você não acha que a água tem sabor, tente beber um copo de água destilada, que ficará incrivelmente velha e plana em comparação. Se você adicionar uma pitada de sal comum à água destilada, ela terá um sabor significativamente mais fresco; a mesma pitada adicionada à água fresca pode torná-lo um pouco salgado para você.