A desregulamentação bancária é um processo no qual a supervisão do governo sobre o setor bancário é retirada, assim como muitos regulamentos que restringem as atividades dos bancos. Quando ocorre desregulamentação, isso não significa que não haja restrições; as leis contra fraudes e outras atividades são mantidas, mas o governo tem um papel muito menos direto na forma como os bancos são operados. A desregulamentação também pode ocorrer em outros setores, como o setor de serviços públicos ou o setor de aviação.
Essa prática é mais comumente vista nos países capitalistas. O argumento para a desregulamentação bancária é que aumentará a concorrência, o que acabará por permitir mais crescimento financeiro, beneficiando os consumidores e o setor bancário. Sem desregulamentação bancária, argumentam alguns defensores, pode ser difícil para uma economia crescer, porque os bancos podem se sentir muito restritos por mandatos governamentais. A desregulamentação também deve incentivar a inovação e a criatividade no setor bancário, pois essas atividades são frequentemente desaprovadas pelas agências governamentais, que tendem a relutar em adotar novas práticas e idéias.
Uma vez que os bancos são desregulados, a idéia é que as forças do mercado atuem como uma forma de auto-regulação. Em outras palavras, os bancos não vão se engajar em atividades que atendem aos seus melhores interesses, e os bancos podem, em certa medida, policiar um ao outro para criar um procedimento operacional padrão aceito. A auto-regulação deve garantir que o setor bancário não fique fora de controle, sem colocar dificuldades indevidas nos bancos.
Como algumas nações aprenderam da maneira mais difícil, a auto-regulação nem sempre é eficaz. A desregulamentação bancária pode levar à proliferação de práticas comerciais extremamente imprudentes, que na verdade podem ser incentivadas e cultivadas em um setor bancário desregulado, porque não há freios e contrapesos. À medida que os grandes bancos adotam novas práticas e atividades, os bancos menores podem seguir o exemplo, causando mudanças drásticas na maneira como os bancos fazem negócios. Embora algumas dessas mudanças possam ser benéficas, a desregulamentação bancária também pode transformar a economia em um castelo de cartas que pode ser desestabilizado com muita facilidade.
Algumas nações tentaram encontrar um equilíbrio entre desregulamentação e intenso escrutínio governamental. Esses governos reconhecem que a desregulamentação pode ser benéfica e que a supervisão do governo tende a ser prejudicada por mudanças lentas e adoção lenta de idéias. No entanto, eles também viram as consequências da desregulamentação total e gostariam de evitá-las. Nesses casos, as regulamentações do setor bancário permitem alguma supervisão do governo, mas ainda promovem valores de livre mercado.
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