A desregulamentação das companhias aéreas refere-se ao controle do governo sobre certos aspectos do setor aéreo das empresas aéreas. Os Estados Unidos foram um dos primeiros países a desregular oficialmente as companhias aéreas por meio da Lei de Desregulamentação de Companhias Aéreas de 1978. A União Europeia e muitos outros governos seguiram o exemplo, levando a um aumento de estratégias de negócios de mercado livre em toda a indústria dos céus.
O uso precoce da tecnologia dos aviões foi voltado para o transporte de mercadorias e armas, e não para o transporte de passageiros. Nos Estados Unidos, em particular, os aviões foram amplamente utilizados como unidades de transporte de correspondência, em vez de para vôos comerciais. Como o serviço de correio é uma indústria federal, originalmente fazia algum sentido manter os aviões sob regulamentação federal. Com a chegada dos aviões a jato em meados do século XX, o foco das principais empresas aéreas mudou para os voos de passageiros, levando a um sério estresse nas agências governamentais que deveriam supervisionar o setor.
A desregulamentação das companhias aéreas nos termos da Lei de 1978 permitiu às transportadoras comerciais determinar suas próprias tarifas, destinos e rotas. Na maioria dos países que implementaram alguma forma de desregulamentação de companhias aéreas, o resultado foi uma queda significativa nas tarifas de passageiros, já que as companhias aéreas agora precisam competir pelos negócios. Sob muitas leis regulatórias, as companhias aéreas receberam rotas específicas e tiveram que seguir os guias de preços do governo. A desregulamentação permite que as companhias aéreas se especializem e personalizem seu modelo de negócios e serviços para criar um sistema de mercado livre.
Na União Européia, a desregulamentação das companhias aéreas começou oficialmente no final dos anos 90. O processo de desregulamentação das companhias aéreas enfrentou algumas complicações nos países europeus, já que muitas delas apresentavam companhias aéreas administradas pelo governo, como a Air France, que recebiam subsídios dos contribuintes e eram vistas como a companhia aérea oficial do país. Muitas dessas companhias aéreas “portadoras de bandeira” desistiram desde que as políticas de desregulamentação se tornaram padrão, pois cobram taxas significativamente mais altas e não fazem parcerias internacionais que abrem novos mercados em todo o mundo.
Um dos resultados mais importantes da desregulamentação de companhias aéreas é a criação de companhias aéreas de baixo custo. Essas empresas iniciantes cortam ofertas típicas de atendimento ao cliente, como refeições gratuitas e salas de passageiros, a fim de oferecer tarifas mais baratas. Ao utilizar aeroportos menores, restringir os orçamentos operacionais e reduzir serviços extras, as companhias aéreas de baixo custo obtiveram um sucesso retumbante em todo o mundo.
Uma grande preocupação com a desregulamentação das companhias aéreas, principalmente na sequência das tremendas companhias aéreas populares, são os maus tratos a passageiros. Histórias de pesadelo de passageiros presos em aviões nas pistas por várias horas ou mesmo durante a noite levam muitos a acreditar que alguma regulamentação do governo é necessária para proteger os direitos dos passageiros a bordo dos voos. Como o interesse do governo geralmente se estende apenas para garantir a segurança do avião, os passageiros geralmente não têm meios legais para processar uma companhia aérea por maus tratos. A partir do século XXI, a declaração de direitos dos passageiros se tornou um tópico importante em relação à indústria.
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