Thorstein Veblen, um sociólogo americano escreveu um livro de 1899, The Theory of the Leisure Class, no qual desenvolveu e definiu o termo consumo conspícuo. Veblen estava se referindo ao nouveau riche, que se esforçava para fazer grandes gastos para comprar seu caminho para uma posição social que seria respeitada pelas famílias da classe alta.
Esse tipo de consumo conspícuo certamente não era um dispositivo novo em 1899. De fato, durante a revolução industrial e um pouco antes dela, as famílias que haviam ganhado dinheiro frequentemente tentavam pular para uma posição de classe mais alta fazendo compras excessivas e desnecessárias. Dickens em Our Mutual Friend desenvolve os folheados, uma família de origem desconhecida com tudo “novo farelo”.
“Sr. e a sra. Veneering era gente nova em uma casa nova em um bairro novo em Londres. Tudo sobre as facetas era espetacular e totalmente novo. Todos os móveis eram novos, todos os amigos eram novos, todos os criados eram novos, o prato era novo, a carruagem era nova, o cinto era novo, os cavalos eram novos … ”
Um objetivo do consumo conspícuo era o casamento nas classes mais altas. De fato, os casamentos eram muitas vezes organizados entre os respeitáveis velhos ricos e os novos ricos, a fim de refinanciar os membros das classes altas, que freqüentemente eram menos que solventes.
O fim da Guerra Civil nos EUA, geralmente no Sul profundo, indicava que o consumo conspícuo era a marca registrada dos saqueadores de tapetes. As pessoas se apegavam à sua nova pobreza, tanto quanto se apegavam à sua riqueza e à escravidão antes da guerra. Além disso, na Depressão, esse tipo de consumo era visto como rude. Estava mexendo no nariz de alguém que estava quase morrendo de fome.
A década de 1950 nos EUA viu o consumo conspícuo como o processo de “acompanhar os Jones”. Se um vizinho tiver um carro novo, deve-se comprar um carro novo para manter um certo status. Não importava se era necessário um carro novo. De fato, a característica marcante desse fenômeno é comprar coisas que não são necessárias.
Economistas e sociólogos costumam citar a década de 1980 como uma época de consumo extremo. O yuppie emergiu como o principal agente de consumo conspícuo nos EUA. Yuppies não precisou comprar carros BMW ou Mercedes, por exemplo; eles fizeram isso para mostrar sua riqueza.
No consumo conspícuo, um objetivo é servir à riqueza. A riqueza e sua exibição tornam-se o teste decisivo do status de uma pessoa. Em alguns círculos, o consumo é quase necessário para manter a boa opinião dos outros.
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